중국 대학 졸업생들이 주도하는 미국의 AI 연구: 38%의 전문가가 중국 출신

최근 AI 연구의 세계적 중심지인 미국에서 중국 대학 졸업생들이 중요한 역할을 하고 있다는 분석이 나왔습니다. 시카고에 본사를 둔 미국 싱크탱크 폴슨 인스티튜트(Paulson Institute)의 매크로폴로(MacroPolo) 보고서에 따르면, 미국 내 AI 연구를 주도하는 전문가 중 38%가 중국 대학 출신으로, 자국 출신 전문가 비율을 넘어섰습니다. 이 현상이 미국 AI 연구의 지속적인 경쟁력을 뒷받침하는 한편, 미중 기술 경쟁의 새로운 국면을 보여주고 있습니다.

 

21세기 들어 인공지능(AI)은 산업, 경제, 국방 등 사회 전반에 걸쳐 혁신을 주도하는 핵심 기술로 자리 잡았습니다. 자율주행차, 스마트 헬스케어, 자연어 처리, 생성형 AI(Generative AI)와 같은 분야에서 AI 기술의 발전 속도는 과거의 예측을 훨씬 뛰어넘고 있습니다. 이러한 AI 혁명은 국가 경쟁력의 핵심 요소로 부각되며 전 세계가 기술 주도권을 확보하기 위한 경쟁에 뛰어드는 계기가 되었습니다.

 

이러한 AI 경쟁의 중심에는 미국과 중국이 있습니다. 미국은 세계 최고의 IT 기업과 연구 기관을 중심으로 AI 연구 생태계를 구축하며 여전히 세계 시장을 주도하고 있습니다. 구글, 마이크로소프트, 오픈AI, 엔비디아와 같은 빅테크 기업들은 AI 연구와 개발에 막대한 자원을 투자하며 혁신을 선도하고 있습니다. 특히, 미국은 글로벌 인재를 적극적으로 유치하고 협력적 연구 환경을 조성하여 AI 기술을 한 단계 더 발전시키는 데 성공했습니다.

 

그러나 최근 AI 연구의 핵심 인력 구성에서 흥미로운 변화가 감지되고 있습니다. 바로 중국 대학 출신 인재들이 미국 AI 연구의 주축으로 떠오르고 있다는 점입니다. 시카고 소재 폴슨 인스티튜트(Paulson Institute) 산하의 매크로폴로(MacroPolo) 보고서에 따르면, 2022년 기준 미국 내 AI 연구 전문가 중 38%가 중국 대학 졸업생으로, 자국 출신 연구자 비율(37%)을 처음으로 넘어섰습니다. 이는 중국의 우수한 기초 과학 교육과 AI 인재 양성 능력을 보여주는 동시에, 미국의 AI 연구가 글로벌 인재에 크게 의존하고 있다는 사실을 시사합니다.

 

이 같은 배경 속에서 미국과 중국은 AI 연구 분야에서 협력과 경쟁을 동시에 이어가고 있습니다. 미국은 강력한 반도체 수출 통제를 통해 중국의 AI 기술 발전 속도를 늦추려는 전략을 펼치고 있고, 중국은 해외로 나간 AI 인재들을 다시 불러들이는 '해귀(海归)' 정책을 강화하고 있습니다. 동시에, 글로벌 AI 연구 성과의 상당 부분이 양국의 협력과 경쟁 속에서 탄생하고 있습니다.

 

이번 블로그에서는 미국 AI 연구의 지속적 우위와 이를 가능하게 하는 글로벌 협력 전략, 그리고 중국 대학 졸업생들의 급부상에 따른 AI 연구 인력 구성의 변화, 미중 간 AI 패권 경쟁 심화의 배경을 심층적으로 분석해보겠습니다. 아울러 AI 연구의 미래를 좌우할 글로벌 협력의 중요성과 각국의 전략적 대응 방안에 대해서도 함께 살펴보겠습니다.

 

 

🇺🇸 미국 AI 연구의 지속적인 우위: 글로벌 협력의 힘

미국은 여전히 AI 연구 분야에서 압도적인 우위를 점하고 있습니다. 2019년과 2022년의 '신경정보처리시스템 학회(NeurIPS)' 논문 발표 분석 결과에 따르면, 2022년 기준 상위 10개 연구기관 중 7곳이 미국에 기반을 두고 있었습니다. 구글, 스탠퍼드 대학 등 세계적 명성을 자랑하는 기관들이 포함되어 있으며, AI 관련 연구 성과는 2024년 노벨 물리학상과 화학상의 수상으로도 입증되었습니다.

 

이 같은 성과의 비결은 바로 '글로벌 인재의 유입'에 있습니다. 전 세계의 우수한 AI 연구자들이 미국의 IT 기업과 연구기관으로 몰려들고 있으며, 이 가운데 중국 대학 졸업생들의 비중이 지속적으로 증가하고 있습니다.

 

미국은 인공지능(AI) 연구 분야에서 오랜 기간 동안 세계를 선도해왔으며, 그 핵심 동력은 '글로벌 협력'에 있습니다. 세계 최고의 IT 기업과 연구 기관들이 미국에 집중되어 있을 뿐만 아니라, 다양한 국가 출신의 인재들이 이곳에 모여 혁신적인 연구를 함께 이끌어 가고 있습니다.

특히, 미국은 구글, 마이크로소프트(Microsoft), 메타(Meta), 엔비디아(NVIDIA)와 같은 빅테크 기업들이 주도하는 AI 연구 생태계를 갖추고 있습니다. 이들 기업은 학계와의 긴밀한 협력 관계를 유지하며, 대학 연구소와의 공동 연구를 통해 최신 AI 기술을 개발하고 있습니다. 예를 들어, 스탠퍼드 대학(Stanford University)과 MIT(매사추세츠 공과대학) 등은 매년 NeurIPS(신경정보처리시스템 학회)와 같은 권위 있는 학술대회에서 다수의 연구 성과를 발표하며 AI 연구의 최전선에 자리 잡고 있습니다.

 

MacroPolo의 분석에 따르면, 2022년 NeurIPS에 제출된 연구 논문의 저자 중 상위 10개 기관 가운데 7개가 미국에 기반을 두고 있었습니다. 이러한 결과는 미국이 여전히 AI 연구의 중심지로서 강력한 영향력을 유지하고 있음을 보여줍니다. 이들 기관은 개방적이고 유연한 연구 환경을 바탕으로, 다국적 연구팀을 구성하여 글로벌 시각에서 AI 문제를 해결하고 있습니다.

 

AI 연구에서 글로벌 협력은 단순한 인적 교류를 넘어 기술 발전의 촉진제 역할을 합니다. 미국은 전 세계 연구자들에게 우수한 연구 자원과 첨단 인프라를 제공하며, AI 생태계를 더욱 강화하고 있습니다. 특히, 미국은 학계와 산업계 간의 장벽이 낮아 연구 성과가 실질적 제품과 서비스로 빠르게 전환되는 특징을 갖고 있습니다. 예를 들어, 구글 딥마인드(Google DeepMind)와 오픈AI(OpenAI)는 각각 알파고(AlphaGo)와 챗GPT(ChatGPT)로 전 세계의 주목을 받으며 AI 기술의 상업적 가능성을 입증했습니다.

 

이와 같은 협력적 연구 환경은 다양한 국가의 인재를 유치하는 기반이 됩니다. MacroPolo의 2022년 보고서에 따르면, 미국에서 박사 학위를 취득한 외국인의 약 80%가 졸업 후 미국에 남아 연구와 개발을 이어가는 것으로 나타났습니다. 이 중 상당수는 중국 출신으로, 미국 AI 연구의 지속적인 성장과 혁신에 기여하고 있습니다.

 

미국의 AI 연구 우위를 가능하게 하는 또 다른 요소는 국가 차원의 전략적 지원입니다. 미 정부는 '국가 AI 이니셔티브(National AI Initiative)'를 통해 AI 연구에 막대한 자원을 투자하고 있으며, 관련 법과 정책을 통해 연구 환경을 최적화하고 있습니다. 글로벌 협력을 통해 인재를 유치하고, 혁신적 성과를 지속적으로 창출하는 미국의 전략은 향후에도 AI 연구 분야에서 우위를 유지하는 핵심 요소로 작용할 것입니다.

 

 

🇨🇳 중국 대학 졸업생의 두드러진 성장: 27%에서 38%로

MacroPolo의 보고서에 따르면, 2019년에는 미국 내 AI 연구의 핵심 인력 중 중국 대학 출신 비율이 27%였으나, 2022년에는 38%로 급상승했습니다. 같은 시기 미국 대학 출신 비율은 37%로 소폭 감소하며 중국 출신이 미국 출신을 처음으로 앞질렀습니다.

 

이들 연구자는 대부분 중국에서 학부 과정을 마친 후 미국에서 대학원 과정을 거쳐 연구기관과 IT 기업에 합류한 사례가 많습니다. 대표적인 사례로 칭화대와 베이징대 졸업생들이 미국 내 AI 연구기관 상위 10위 안에 이름을 올리며 두각을 나타냈습니다.

 

최근 몇 년간 미국 AI 연구의 중심에는 중국 대학 졸업생들이 자리 잡고 있습니다. MacroPolo 보고서에 따르면, 2019년 27%였던 미국 내 AI 연구자의 중국 대학 출신 비율은 2022년 38%로 증가하며 처음으로 미국 대학 졸업생(37%)을 넘어섰습니다. 이는 중국의 우수한 기초 과학 교육과 미국의 글로벌 연구 환경이 만들어낸 시너지 효과로 볼 수 있습니다.

 

이 같은 성장은 중국의 세계적 명문 대학들이 기초 연구 역량을 꾸준히 강화해온 결과입니다. 칭화대학교(Tsinghua University)와 베이징대학교(Peking University)는 AI, 컴퓨터공학, 데이터 과학 분야에서 뛰어난 성과를 내며 세계적 연구기관으로 자리 잡았습니다. 특히 칭화대는 'Global AI Talent Report'에서도 상위권에 이름을 올리며 AI 분야의 인재 배출소로 평가받고 있습니다.

 

중국 대학 졸업생들이 미국 AI 연구에 기여할 수 있었던 배경에는 '유학 후 정착'이라는 경로가 있습니다. 많은 중국인 학생들은 학부 과정을 자국 내에서 마친 후, 석·박사 과정을 위해 미국 대학에 진학합니다. 이후, 미국 내 IT 기업과 연구기관들이 이들의 연구 역량을 인정하며 적극적으로 채용하는 구조가 자리 잡았습니다.

 

이러한 흐름은 AI 연구의 국제적 특성과도 맞닿아 있습니다. AI는 언어 장벽과 국경을 초월하는 기술로, 데이터와 알고리즘만으로 글로벌 수준의 연구를 수행할 수 있습니다. 미국의 AI 연구기관들이 중국 출신 인재를 선호하는 이유는 이들이 다수의 수학적·공학적 성과를 바탕으로 실질적 문제 해결 능력을 보유하고 있기 때문입니다.

 

그러나 이 같은 인재 유출은 중국에게는 고민거리로 작용하고 있습니다. 중국 정부는 1990년대부터 '해귀(海归, haigui)' 정책을 통해 해외 유학 후 귀국한 인재를 적극적으로 유치해왔습니다. 이 정책은 '천인계획(Thousand Talents Plan)'과 같은 국가적 프로그램을 통해 유망 연구자를 국내 연구기관과 대학에 영입하는 전략을 추진해왔습니다. 하지만 미국 내 IT 기업의 높은 연봉, 연구 자원, 글로벌 네트워크는 여전히 중국 인재들이 미국에 머무르기를 선택하게 만드는 주요 요인입니다.

 

중국은 AI 분야에서 세계 최강국으로 도약하기 위해 연구의 '글로벌 협력'이라는 측면에서 더 많은 노력이 필요합니다. 현재까지는 독자적인 연구에 집중해 빠른 성장을 이뤄냈지만, AI 연구의 성격상 글로벌 협력 없이는 혁신적 성과를 지속하기 어렵기 때문입니다. 칭화대와 베이징대의 성장은 눈부시지만, 이들 대학 출신 인재들이 미국에 머물며 연구를 이어가는 현상은 중국 AI의 미래 전략 수립에 중요한 시사점을 제공합니다.

 

 

🤖 AI 연구를 둘러싼 미중 경쟁 심화

이 같은 중국 출신 연구자들의 성장은 미중 간 AI 패권 경쟁과도 맞물려 있습니다. 미국은 2022년부터 중국을 대상으로 첨단 반도체 및 AI 관련 제품 수출을 제한해왔습니다. 2024년 1월, 중국 스타트업 딥시크(DeepSeek)가 고성능 생성형 AI 모델을 공개하자, 미국은 싱가포르를 경유해 엔비디아의 AI 칩을 확보했다는 의혹으로 조사에 착수하기도 했습니다.

 

한편, 중국 정부는 해외로 나간 우수 인재를 다시 불러들이는 '해귀(海归, Sea Turtle)' 정책을 지속적으로 추진하고 있습니다. 1990년대부터 해외에서 유학한 인재들을 국내 연구기관과 기업에 적극 유치하며 과학기술 경쟁력을 강화해왔습니다.

 

AI 연구를 둘러싼 미국과 중국의 경쟁은 점점 더 치열해지고 있습니다. AI는 국가 안보, 경제 성장, 기술 혁신의 핵심 동력으로 떠오르면서 두 강대국이 기술 패권을 확보하기 위한 다양한 전략을 펼치고 있기 때문입니다. 미국은 AI 기술이 국가 안보와 경제에 미치는 영향을 인식하고 2022년부터 중국을 겨냥한 수출 규제를 강화해 왔습니다. 특히 고성능 AI 반도체와 첨단 반도체 제조 장비를 중국에 수출하는 것을 제한하며 중국의 AI 성장 속도를 늦추려 하고 있습니다.

 

이 같은 움직임은 2024년 초에도 이어졌습니다. 중국 AI 스타트업 딥시크(DeepSeek)가 고성능 생성형 AI 모델을 발표하자, 미국은 해당 기업이 싱가포르를 통해 엔비디아(NVIDIA)의 최첨단 AI GPU를 우회적으로 확보했는지에 대한 조사에 착수했습니다. 엔비디아는 AI 연구의 핵심 인프라인 GPU를 독점적으로 공급하며 AI 생태계에서 독보적인 입지를 다지고 있습니다. 미국은 이러한 고급 반도체의 중국 유입을 막기 위해 지속적으로 수출 통제를 강화하고 있습니다.

 

하지만, 중국은 이에 대응해 자체적인 반도체 및 AI 생태계를 구축하려는 노력을 강화하고 있습니다. 화웨이(Huawei), 바이트댄스(ByteDance), 텐센트(Tencent)와 같은 중국의 빅테크 기업들은 AI 연구와 관련된 독자적 기술 개발을 위해 막대한 투자를 진행 중입니다. 화웨이는 미국의 제재 이후에도 7nm(나노미터) 공정의 스마트폰 칩을 자체 개발해 출시하며 기술 자립 역량을 입증했습니다. 또한, 중국 정부는 '차세대 AI 발전 계획'을 통해 2030년까지 AI 분야에서 세계 최고 수준에 도달하겠다는 목표를 설정했습니다.

 

AI 연구 경쟁이 가열되면서 미국과 중국은 인재 유치 전쟁에도 뛰어들고 있습니다. 미국은 글로벌 AI 연구의 중심지로, 세계 각국의 우수 인재를 끌어들이기 위해 이민 정책을 완화하고 있습니다. 반면, 중국은 '해귀(海归, haigui)' 정책을 통해 해외 유학 후 귀국하는 인재들에게 연구 자금과 교수직을 제공하며 자국의 AI 연구력을 강화하려고 합니다.

 

미중 경쟁은 단순히 기술력의 우위를 넘어 국가 전략 차원에서의 충돌로 전개되고 있습니다. AI는 군사, 경제, 사회 전반에 걸쳐 영향력을 행사하는 분야인 만큼, 양국의 경쟁은 향후에도 지속될 것으로 보입니다. 향후 이 경쟁의 승패는 인재 확보, 연구 자원의 효율적 활용, 그리고 AI 기술의 혁신적 적용 여부에 따라 결정될 가능성이 큽니다.

 

 

 

🌍 글로벌 협력의 중요성: 미국 vs. 중국

Springer Nature의 '2024 네이처 인덱스' 보고서에 따르면, 미국과 영국은 다양한 국가와 협력 연구를 활발히 진행하며 AI 분야에서 독보적인 위치를 차지하고 있습니다. 반면, 중국은 연구 성과는 빠르게 성장하고 있지만 글로벌 네트워크와의 협력이 부족하다는 지적을 받았습니다. AI 연구는 국가를 넘어선 협력과 지식 공유가 필수적이기에, 중국이 이 부분을 개선하지 않는 한 미국의 우위를 넘어서기는 쉽지 않아 보입니다.

 

AI 연구의 성장은 국가 내부의 역량뿐만 아니라, 국경을 초월한 협력에 의해 더욱 가속화됩니다. 미국과 중국은 AI 패권을 놓고 경쟁하고 있지만, 이와 동시에 글로벌 협력의 중요성 또한 날로 커지고 있습니다. 특히 AI 분야는 데이터, 알고리즘, 컴퓨팅 파워와 같은 자원을 공유하고 협력할 때 더욱 혁신적인 성과를 도출할 수 있습니다.

 

미국은 이 점을 일찍이 인식하고 글로벌 협력을 적극적으로 활용해 왔습니다. 예를 들어, 스탠퍼드 대학의 AI 연구소(Stanford AI Lab)는 전 세계 대학 및 연구 기관들과 공동 연구를 수행하며 AI 연구의 지평을 넓혀왔습니다. 또한, 마이크로소프트, 구글, 메타와 같은 미국 빅테크 기업들은 해외 연구소를 설립하거나 해외 대학과 협력 프로그램을 구축해 글로벌 인재를 확보해왔습니다. 이러한 노력은 AI 기술 개발 속도를 한층 더 빠르게 만들었으며, 그 결과 미국은 AI 관련 논문 발표 수, 연구 성과, 상업적 성공에서 선도적인 위치를 유지할 수 있었습니다.

 

반면, 중국은 상대적으로 독립적인 연구 환경을 구축해왔습니다. Springer Nature의 2024년 '네이처 인덱스(Nature Index)'에 따르면, 중국의 AI 연구 성과는 양적으로 빠르게 증가했지만, 글로벌 협력 측면에서는 다소 부족하다는 평가를 받고 있습니다. 중국은 AI 연구의 독자성을 강조하며 자국 내 연구 역량을 키우는 전략을 채택했지만, 이는 국제적 연구 네트워크와의 연결성 약화라는 부작용을 초래했습니다. 글로벌 AI 연구의 흐름은 국가 간 협력과 데이터 공유를 필요로 하지만, 중국은 기술 유출에 대한 우려로 국제 협력에 소극적인 태도를 보여왔습니다.

 

그러나 최근 들어 중국은 이와 같은 상황을 개선하려는 움직임을 보이고 있습니다. 칭화대학교와 베이징대학교는 미국, 유럽 대학들과 공동 연구를 추진하며 국제적 연구 네트워크를 확대하고 있습니다. 또한, '일대일로(一带一路, Belt and Road)' 정책의 일환으로 아시아, 아프리카, 유럽 국가들과 AI 연구 협력을 강화하며 글로벌 협력 기반을 구축하려는 노력을 강화하고 있습니다.

 

AI 연구는 본질적으로 다양한 시각과 접근 방식이 결합될 때 더 나은 결과를 낳는 분야입니다. 알고리즘의 발전, 데이터셋의 구축, 모델의 성능 개선 등은 단일 국가의 역량만으로는 한계에 봉착할 수 있습니다. 이러한 점에서 미국의 다국적 협력 전략은 AI 기술 발전의 가장 중요한 요소로 작용하고 있습니다.

 

향후 AI 연구의 경쟁 구도는 '기술력'과 '협력 능력'이라는 두 축을 중심으로 전개될 가능성이 큽니다. 미국은 글로벌 인재를 적극적으로 유치하며 협력적 연구 문화를 강화하는 전략을 지속할 것으로 예상됩니다. 반면, 중국이 이러한 흐름에 얼마나 빠르고 효과적으로 대응할 수 있을지가 글로벌 AI 패권 경쟁의 향방을 결정할 중요한 변수로 작용할 것입니다.

 

 

 

🔍 결론: AI 연구의 미래, 글로벌 인재 확보에 달렸다

AI 연구의 성패는 단순한 기술력 경쟁을 넘어 글로벌 인재를 어떻게 유치하고 유지하느냐에 달려 있습니다. 미국은 개방적이고 협력적인 연구 환경을 기반으로 중국 출신을 포함한 전 세계 인재를 끌어들이며 AI 분야의 선두를 지키고 있습니다.

 

중국은 연구 성과의 질적 향상을 위해 글로벌 협력을 강화하고, 자국 출신 인재들의 귀환을 가속화해야 할 것입니다. 일본은 정부 차원의 투자와 함께 AI 분야의 인재 양성 정책을 장기적 관점에서 지속적으로 추진할 필요가 있습니다.

 

AI는 미래 산업의 핵심 기술입니다. 글로벌 AI 경쟁의 흐름 속에서 각국이 어떤 전략을 펼치며 인재를 확보할지에 따라 미래 기술 패권의 향방이 결정될 것입니다.

 

AI 기술이 단순한 혁신 기술을 넘어 국가의 경쟁력을 결정짓는 핵심 요소로 자리 잡으면서, 미국과 중국은 기술 개발, 인재 확보, 산업 육성, 그리고 글로벌 시장 선점 경쟁을 지속하고 있습니다. 이번 분석을 통해 우리는 다음과 같은 중요한 시사점을 확인할 수 있었습니다.

우선, 미국은 AI 연구 분야에서 여전히 확고한 우위를 유지하고 있습니다. 다국적 인재를 유치하고, 연구 성과를 실제 산업과 연결시키는 강력한 혁신 생태계는 미국 AI 기술의 지속적인 경쟁력의 근간이 되어왔습니다. 구글, 마이크로소프트, 엔비디아, 오픈AI와 같은 기업들이 전 세계의 우수한 인재와 협력하여 AI 기술을 발전시키는 과정에서, '글로벌 협력'은 미국 AI 연구의 가장 강력한 무기가 되었습니다.

 

반면, 중국은 AI 연구 인력의 미국 유출이라는 과제를 안고 있습니다. AI 연구 성과와 논문 수에서는 세계 최상위권에 올라섰지만, 연구의 국제적 협력과 네트워크 측면에서 여전히 개선이 필요하다는 평가를 받고 있습니다. 이러한 상황을 타개하기 위해 중국 정부는 '천인계획(Thousand Talents Plan)'을 포함한 다양한 인재 유치 정책을 추진하고 있으며, AI 반도체 국산화와 연구 역량 강화에 집중하고 있습니다. 특히 칭화대, 베이징대 출신의 인재들이 미국 AI 연구소와 기업에서 핵심 역할을 맡으며 글로벌 AI 연구의 한 축을 담당하고 있습니다.

AI 연구는 본질적으로 데이터와 아이디어를 공유하고 협력하며 발전하는 분야입니다. 미국과 중국이 기술 경쟁을 벌이는 와중에도, AI 기술의 혁신적 성과는 두 나라를 포함한 글로벌 협력에 의해 지속적으로 창출되고 있습니다. 앞으로도 AI 기술의 발전은 특정 국가에 국한되지 않고, 국경을 초월한 협력과 연구를 통해 성장할 것입니다.

 

결국, AI 패권 경쟁의 향방은 '인재 확보'와 '협력의 범위'에 의해 결정될 가능성이 큽니다. 미국은 다양한 국가의 인재를 계속해서 유치하며 AI 연구를 주도할 것으로 예상됩니다. 중국은 독립적 연구에서 벗어나 글로벌 협력 네트워크를 확대하는 전략적 전환이 필요할 것입니다. 그리고 일본, 유럽, 한국 등 AI 분야의 신흥 경쟁자들은 자국의 강점을 살려 이 글로벌 경쟁의 틈새를 파고들 것으로 보입니다.

 

AI 기술은 미래 사회의 구조를 근본적으로 바꾸는 힘을 가지고 있습니다. 이제는 국가 간 경쟁을 넘어 전 세계가 AI 기술을 통해 협력하고, 인류 전체에 기여할 수 있는 새로운 비전을 함께 만들어가야 할 때입니다. AI 패권 경쟁의 결과는 단순한 기술력 싸움을 넘어, 미래 인류가 AI 기술을 어떻게 활용하고 협력할지를 결정하는 중요한 전환점이 될 것입니다.