📡 물류의 중심지에서 데이터의 중심지로: 미국 루이지애나에 찾아온 AI 데이터센터 붐

한때 미국 제조업의 중심지로 떠오르길 꿈꾸던 루이지애나 북동부의 리치랜드 패리시. 평평한 논밭과 소박한 시골 마을로 구성된 이 지역은 오랜 세월 동안 ‘기회의 변두리’로 남아 있었습니다. 농업의 기계화는 전통적인 일자리를 사라지게 했고, 자동차 제조 공장 유치라는 꿈마저 무산되면서 이곳의 경제는 정체 상태에 빠졌습니다. 하지만 지금, 리치랜드 패리시는 전혀 예상치 못한 방식으로 새로운 가능성의 문을 열고 있습니다.

 

그 중심에는 바로 **인공지능(AI)**과 데이터센터 인프라라는 21세기 디지털 경제의 핵심 키워드가 있습니다. 세계적인 빅테크 기업 메타(Meta)가 AI 인프라 확장을 위해 미국 전역을 뒤지다 결국 선택한 곳이 바로 이 조용한 농촌 지역입니다.

 

메타는 약 10조 원에 달하는 대규모 투자로 초대형 데이터센터 건설을 본격화하고 있으며, 이 프로젝트는 단순한 산업 유치 그 이상입니다. 전력 인프라, 천연가스 활용, 고용 창출, 세수 증대, 인구 유입, 그리고 AI 기술의 글로벌 경쟁 구도까지… 다양한 논점들이 한데 얽혀 이 작은 지역은 지금 ‘AI 시대의 축소판’으로 급부상하고 있습니다.

 

이번 블로그에서는 루이지애나가 어떻게 AI 시대의 새로운 거점으로 떠오르게 되었는지, 그 변화의 동력과 지역 사회의 반응, 그리고 전력과 정책, 경제적 효과까지 다양한 측면을 깊이 있게 살펴보겠습니다.

 

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🏚 루이지애나의 가장 가난한 지역, AI로 희망을 보다

루이지애나 리치랜드 패리시(Richland Parish)는 오랜 시간 동안 경제적 침체를 겪어온 지역입니다. 농업이 효율화되면서 일자리가 줄고, 자동차 제조 공장 유치에도 실패한 이 지역은 2만 명 인구 중 4분의 1이 빈곤선 아래에 살아가는 현실에 처해 있었습니다. 하지만 지금, 이 지역에 새로운 희망이 찾아오고 있습니다. 바로 인공지능(AI)입니다.

 

루이지애나 북동부에 위치한 리치랜드 패리시(Richland Parish)는 오랫동안 산업 발전의 혜택에서 소외된 지역으로 평가받아 왔습니다. 인구 약 2만 명의 이 조용한 농촌 지역은 경제적으로 낙후되어 있으며, 주민 4명 중 1명은 빈곤선 이하의 생활을 하고 있습니다. 농업은 여전히 주요 산업이지만, 기계화와 효율화로 인해 일자리는 크게 줄었습니다. 젊은 세대는 일자리를 찾아 도시로 떠났고, 남은 사람들은 제한된 기회 속에서 생계를 유지해 왔습니다.

 

과거 이 지역은 자동차 제조 공장 유치를 시도했지만, 경쟁에 밀려 무산되면서 지역 사회는 깊은 좌절을 겪었습니다. 그 당시를 회상하는 지역 주민들은 "우리가 기회를 잡을 수 있을까?"라는 회의감에 빠지기도 했습니다. 그러나 AI 기술의 급격한 확산과 함께, 전 세계적인 데이터센터 수요 증가가 리치랜드 패리시에 새로운 기회를 가져오고 있습니다.

 

이 지역에 건설될 메타의 대규모 데이터센터는 단순한 기업 투자 이상의 의미를 갖습니다. 이는 그동안 주목받지 못했던 지역이 디지털 전환 시대의 중심지로 재조명되는 계기이며, AI 시대의 새로운 성장 모델이 될 수 있는 실험 무대이기도 합니다. 리치랜드 주민들에게 이 프로젝트는 단순한 인프라 구축이 아니라, 수십 년간 지속된 침체를 벗어나기 위한 ‘터닝 포인트’로 받아들여지고 있습니다.

 

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🏗 메타(Meta), 10조 원 규모의 AI 데이터센터 건설 착수

메타(Meta Platforms)는 2023년 2,700에이커(약 1,100만 평)의 농지를 매입하며, 자사의 최대 규모 데이터센터 건설에 착수했습니다. 이 부지는 미시시피강 서쪽 약 45분 거리의 논밭 위에 위치하며, 전체 면적은 약 37만㎡로 무려 70개의 미식축구장을 합친 규모입니다. 이 거대한 프로젝트에는 약 100억 달러(한화 약 13조 원)의 예산이 투입되며, 루이지애나 주립대학교(LSU) 캠퍼스 전체보다 넓은 부지에 들어설 예정입니다.

 

2023년, 메타(Meta Platforms)는 리치랜드 패리시에 위치한 평평한 논밭 2,700에이커(약 1,100만 평)를 매입하며, 자사 최대 규모의 데이터센터 프로젝트에 착수했습니다. 이 부지는 미시시피강에서 서쪽으로 약 45분 거리, 기존 산업 기반이 전무한 지역이지만, 천연가스 파이프라인과 송전선이 지나가는 인프라적 이점 덕분에 선택을 받았습니다.

 

건설 예정인 데이터센터는 4백만 평방피트(약 37만㎡) 규모로, 이는 미식축구장 70개를 나란히 붙인 크기이며, 루이지애나 주립대학교(LSU)의 전체 캠퍼스보다 더 넓은 면적입니다. 메타는 이 프로젝트에 무려 100억 달러(약 13조 원)를 투입할 계획이며, 이는 메타가 단일 시설에 투자하는 금액 중 역대 최대 규모입니다.

 

이 데이터센터는 메타가 개발하고 있는 오픈소스 AI 모델 ‘Llama’의 차세대 학습을 위한 핵심 인프라로 활용될 예정입니다. 마크 저커버그 CEO는 본인의 페이스북과 인스타그램을 통해 이 프로젝트의 규모를 자랑하며, "맨해튼 상당 부분을 덮을 만큼 크다"고 소개했습니다. 실제로 그는 센트럴 파크에서 소호까지 이어지는 5마일 구간을 가상의 그림자로 표현하며, 이 시설이 얼마나 대규모인지 시각적으로 설명했습니다.

 

메타는 이 시설을 통해 AI 연구 및 인프라 확장에서의 선도적인 입지를 더욱 강화하고자 하며, 이와 동시에 미국 내 저개발 지역의 새로운 성장 거점으로서 리치랜드 패리시를 전 세계 지도에 올려놓을 계획입니다.

 

이 프로젝트는 단순한 부지 확보를 넘어, AI 시대의 전력 수요, 지역 개발, 에너지 인프라 투자, 노동 시장 변화 등 다양한 이슈가 얽혀 있는 복합적인 변화의 출발점이 되고 있습니다.

 

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⚡ AI 시대, ‘전기’가 핵심 자원으로 부상하다

AI를 학습시키는 데 필요한 컴퓨팅 파워는 상상을 초월할 정도로 많습니다. 따라서 대규모 데이터센터는 막대한 전력을 요구합니다. 이런 이유로 빅테크 기업들은 평평한 지형, 천연가스, 송전선 접근성이 좋은 지역을 찾기 시작했고, 그 결과 루이지애나의 헤인즈빌 셰일(Haynesville Shale) 지역이 주목받게 되었습니다.

 

AI 기술이 급격히 발전하면서, 데이터센터의 역할은 단순한 서버 보관 창고에서 벗어나 ‘디지털 산업의 발전소’로 진화하고 있습니다. 특히 생성형 AI의 학습과 추론에는 수백억 개의 파라미터와 수십 일에 달하는 연산 시간이 필요하며, 이는 막대한 전력 수요로 이어집니다. 지금껏 우리가 상상해온 산업적 에너지원이 철강, 자동차 공장 중심이었다면, 이제는 AI 모델을 학습시키는 연산 서버가 전기를 삼켜버리는 새로운 거인이 된 것입니다.

 

이러한 상황에서 메타의 루이지애나 데이터센터가 특히 주목받는 이유는 바로 ‘전력 수급’에 있습니다. AI 학습에 필요한 에너지를 공급하기 위해서는 단순히 전력망에 연결하는 것을 넘어, 장기적으로 안정적인 에너지원 확보가 필수입니다. 메타는 이러한 니즈에 따라 천연가스 파이프라인이 지나고, 송전선이 이미 구축된 루이지애나의 평지에 투자 결정을 내렸습니다.

 

흥미로운 점은 이번 AI 붐이 21세기 들어 처음으로 미국의 전력 수요 예측을 급격히 끌어올리고 있다는 점입니다. 과거 수십 년간 에너지 수요는 기술 발전으로 인해 정체되거나 감소세를 보였지만, AI의 부상은 그 추세를 완전히 뒤집어놓고 있습니다. 메타뿐 아니라 마이크로소프트, 구글, 아마존 등 빅테크 기업들은 이제 전 세계 어디에 있든 “전기를 가장 안정적으로 많이 쓸 수 있는 곳”을 찾고 있으며, 이는 데이터센터 입지 선정의 핵심 기준이 되었습니다.

 

 

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🔌 AI 인프라 구축 경쟁: 엑손모빌, 셰브런까지 가세

메타뿐 아니라, AI 인프라 확장을 위한 움직임은 미 전역에서 일어나고 있습니다. 노스다코타, 텍사스 서부 등지에서는 천연가스를 활용한 AI 데이터센터 개발이 시작되고 있으며, 엑손모빌과 셰브런 같은 전통 에너지 기업들까지 AI 전력 공급 시장에 진출하고 있습니다. 미국 최초의 5,000억 달러 규모 AI 인프라 프로젝트 '스타게이트(Stargate)'도 이 같은 움직임의 일환입니다.

 

AI 산업의 팽창은 이제 전통적인 에너지 산업까지 자극하고 있습니다. 놀랍게도 석유와 가스를 채굴해오던 에너지 공룡들—엑손모빌(Exxon Mobil), 셰브런(Chevron)—마저 AI 인프라 구축 경쟁에 발을 들이고 있습니다.

 

이들은 자사의 천연가스 자원을 활용해 자체 전력 생산 시설을 짓고, 이를 AI 데이터센터에 공급하는 비즈니스 모델을 모색 중입니다. 일례로, 미국 최초의 5,000억 달러 규모 AI 인프라 메가 프로젝트인 ‘스타게이트(Stargate)’는 텍사스에서 천연가스 발전소를 기반으로 한 AI 전용 전력 공급 시스템을 설계하고 있으며, 이는 데이터센터에 전력을 ‘직접’ 공급하는 구조로 운영됩니다.

 

엑손모빌과 셰브런은 자사의 유전 근처에 데이터센터를 유치하거나 자체 인프라를 개발하는 방식으로 새로운 수익원을 탐색하고 있습니다. 과거에는 채굴한 가스를 정제해 시장에 공급하는 것이 주 수익 구조였다면, 이제는 "자사가 생산한 에너지를 바로 디지털 산업에 공급"하여 전력 시장에서의 주도권을 확보하려는 전략으로 바뀌고 있는 셈입니다.

 

이와 같은 흐름은 AI 산업이 단순한 기술적 트렌드를 넘어서 에너지, 산업 입지, 인프라, 지역경제 전반에 걸쳐 거대한 영향력을 미치고 있음을 보여줍니다. 다시 말해, AI는 ‘기술’의 문제가 아닌, ‘국가 전략’이 되어가고 있는 것입니다.

 

 

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😮 루이지애나 주민들의 기대와 우려가 교차하는 현장

현재 메타의 데이터센터 건설 부지에는 수백 대의 중장비가 논밭을 누비고 있고, 곧 5,000여 명의 건설 인력이 투입될 예정입니다. 이 프로젝트는 지역에 일자리와 세수 증가를 가져올 것으로 기대되지만, 동시에 전력 요금 인상이라는 부담을 주민들에게 안길 수도 있다는 우려도 큽니다. 루이지애나 전력회사인 엔터지(Entergy)는 천연가스 발전소 3기를 새로 지을 계획이며, 이 중 2기는 메타 부지 인근에 들어설 예정입니다. 총 투자금액은 32억 달러에 달합니다.

 

리치랜드 패리시의 홀리리지(Holly Ridge)는 인구도 적고 법적으로도 ‘비법인 지역’으로 분류되는 작은 마을입니다. 단 하나의 깜빡이는 신호등이 있는 이 조용한 곳에 최근 수백 대의 중장비가 몰려들며 풍경이 완전히 바뀌고 있습니다. 논에 남겨진 볏짚 위로 불도저와 트럭이 분주히 움직이며, 마치 거대한 공사가 한창인 도시 건설 현장을 방불케 합니다.

 

이 현장에 앞으로 5,000명의 건설 인력이 순차적으로 투입될 예정이며, 메타의 AI 데이터센터가 본격적으로 들어서게 됩니다. 지역 주민들 사이에서는 “이게 정말 우리 동네가 맞나?” 하는 놀라움과 함께, 경제 활성화에 대한 큰 기대감이 번지고 있습니다. 일자리 창출, 인프라 개선, 부동산 가치 상승, 지역 상권 활성화 등 긍정적 변화에 대한 희망은 현실로 다가오고 있습니다.

 

그러나 한편으론 불안과 걱정도 공존합니다. 프로젝트가 완료되더라도 메타가 지속적으로 투자하고 고용을 유지할 것인지, 혹시라도 향후 AI 수요가 감소하거나 기업 전략이 바뀌면 지역에 큰 부담만 남게 되지 않을까 하는 우려가 적지 않습니다. 특히 이 프로젝트를 위한 전력 인프라 구축이 주민들의 전기요금에 영향을 미칠 수 있다는 점에서, 기대와 긴장은 나란히 존재하는 상황입니다.

 

 

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🔋 데이터센터의 전력 사용량, 루이지애나 전력의 15%까지 차지

LSU 에너지연구소의 그레고리 업튼 소장은 메타 데이터센터가 루이지애나 전력 생산량의 최대 15%를 사용할 수 있다고 분석합니다. 문제는 메타가 15년간 전력 계약을 체결한 반면, 발전소의 수명은 40~50년에 이르기 때문에, 향후 메타가 계약을 갱신하지 않으면 일반 주민들이 그 부담을 떠안게 된다는 점입니다. 실제로 루이지애나 전력위원회의 일부 위원들은 "결국 그 대가는 요금 인상으로 돌아올 것"이라며 우려를 표하고 있습니다.

 

AI 데이터센터는 단순히 ‘서버를 위한 건물’이 아닙니다. 이는 마치 전력 발전소에 버금가는 에너지 집약적 시설입니다. 메타가 루이지애나에 건설 중인 이 초대형 데이터센터는 완공 시 루이지애나 전체 전력 생산량의 최대 15%를 단독으로 사용할 가능성이 제기되고 있습니다. 이는 곧 한 기업의 AI 데이터센터가 한 주(州)의 산업 및 주거 소비자 절반 가까이와 맞먹는 전력을 소비할 수 있다는 뜻입니다.

 

이 때문에 가장 큰 논란이 되는 지점은 전력 공급 인프라에 대한 부담이 누구에게 돌아갈 것인가 입니다. 메타는 15년 간의 전력 구매 계약을 체결했지만, 이 데이터센터에 전력을 공급하기 위해 지어지는 천연가스 발전소의 수명은 40~50년에 달합니다. 만약 15년 후 메타가 떠난다면, 남은 인프라에 대한 운영 비용과 대출 상환 부담은 고스란히 루이지애나의 일반 전력 소비자, 즉 주민들과 기업들의 몫이 될 수 있다는 지적이 나옵니다.

 

이에 대해 지역 전력회사인 **엔터지(Entergy)**는 “메타가 유발하는 전력 수요로 인해 발생하는 비용을 기업이 부담하도록 설계 중이며, 다른 소비자들의 요금이 오르지 않도록 노력하겠다”고 밝혔습니다. 그러나 공공요금 감시 단체와 산업계 일부에서는 여전히 우려의 목소리를 내고 있습니다.

 

루이지애나 공공서비스위원회(PSC)의 위원 마이크 프랜시스는 “누군가는 이 발전소들의 대출을 30년 동안 보증해야 한다. 그게 누가 되겠는가? 바로 요금 납부자들”이라며 현 구조에 문제를 제기했습니다. 이는 단순한 전력 문제가 아니라, AI 시대에 공공 인프라 투자와 민간 수요의 지속 가능성을 어떻게 조율할 것인가라는 근본적인 질문을 던지고 있습니다.

 

 

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💼 메타와의 협업, 지역에 긍정적인 변화도 기대

메타는 평균 연봉 약 82,000달러(약 1억 1천만 원)에 달하는 500개의 상시 일자리를 창출할 예정입니다. 이는 리치랜드 패리시의 중위소득(약 5만 3천 달러)을 크게 상회하며, 실질적인 경제적 효과가 기대됩니다. 인근 델리(Delhi)의 제시 워싱턴 시장은 "트레일러에서 거주하는 임시 인력 대신, 영구적인 주택 개발과 지역 인재 채용이 늘어나기를 바란다"고 밝혔습니다.

 

메타가 건설 중인 초대형 데이터센터는 단지 서버를 위한 건물이 아니라, 리치랜드 패리시에 새로운 가능성과 활력을 불어넣는 촉매제 역할을 하고 있습니다. 완공 이후에는 약 500명의 정규직 일자리가 창출될 예정이며, 이들의 **평균 연봉은 약 82,000달러(한화 약 1억 1천만 원)**에 이를 것으로 전망됩니다. 이는 이 지역의 중위 가구 소득인 53,000달러를 훨씬 웃도는 수치로, 단순한 고용 그 이상의 임팩트를 가져올 수 있습니다.

 

인근 도시 델리(Delhi)의 제시 워싱턴 시장은 “트레일러에 잠시 머물다 떠나는 임시 인력보다는, 이곳에 터를 잡고 가족을 이루는 사람들이 늘어나길 바란다”며, 장기적인 지역 성장으로 이어지길 희망하고 있습니다. 주택 수요 증가는 새로운 주거 단지 조성과 공공 인프라 확충으로 이어질 수 있으며, 지역 상권에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 보입니다.

 

이러한 기대는 일시적인 공사 경기에 국한되지 않고, 장기적인 지역 경제 체질 개선으로 이어질 가능성을 품고 있습니다. 전통적으로 농업 외에 선택지가 없었던 청년들에게 IT 기술 관련 직무나 데이터센터 운영 관리 등 새로운 경력 경로가 열릴 수 있는 기회이기도 합니다. 이를 위해 루이지애나 주정부와 교육 기관들은 직업 훈련 프로그램과 기술 교육 과정을 연계하려는 움직임도 보이고 있습니다.

 

 

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🌍 루이지애나의 새로운 도전: AI 시대의 인프라 허브로

메타의 내부 논의는 2023년 말부터 본격화되었으며, 기존 데이터센터보다 10배나 큰 규모가 필요했던 상황에서 루이지애나가 최적지로 선정되었습니다. 이 과정에서 루이지애나 주 정부는 데이터센터 장비에 대한 판매세 면제 등 다양한 인센티브를 제공했고, 과거 자동차 공장 유치를 위해 매입했던 논밭이 이번에는 데이터센터 부지로 활용되었습니다.

 

루이지애나는 전통적으로 제조업 유치를 위해 땅을 정비하고 세금 혜택을 제공해왔지만, 오랜 시간 이렇다 할 성과 없이 기회를 놓치곤 했습니다. 그러나 2023년 메타의 요청을 받은 루이지애나 주 경제개발부(LED)는 과거 자동차 공장을 유치하기 위해 매입해 두었던 홀리리지 인근 논밭을 다시 꺼내들었습니다.

 

이 땅의 소유주였던 스콧 프랭클린은 "무려 1,300에이커를 더 원한다는 이야기를 들었을 때, ‘무엇이 그리 큰 규모를 필요로 하지?’라는 생각이 들었다"고 회상합니다. 그가 판매한 땅은 결국 메타의 AI 데이터센터 건설지로 활용되며, 루이지애나의 전략적 전환점을 상징하게 되었습니다.

 

루이지애나 주정부는 메타를 유치하기 위해 데이터센터 장비에 대한 판매세 면제 혜택을 제공했으며, 이는 이미 북버지니아, 텍사스, 유타 등 주요 데이터센터 지역에서 통상적으로 적용되던 정책을 본따온 것입니다. 메타와 같은 글로벌 기업을 유치함으로써 루이지애나는 “디지털 인프라 중심지”로서의 입지를 확보하려는 전략을 본격화하고 있습니다.

 

메타의 브래드 데이비스 데이터센터 커뮤니티 및 경제개발 디렉터는 “이번 프로젝트는 메타가 지금까지 수행해온 것 중 가장 중요한 프로젝트일 수 있다”고 강조했습니다. 단순한 규모를 넘어서, 이 데이터센터는 AI 연구와 인프라 경쟁에서 메타의 미래를 좌우할 핵심 기지가 될 전망입니다.

 

결과적으로 이번 사례는 낙후된 농촌 지역도 첨단 기술 시대의 거점으로 부상할 수 있다는 가능성을 보여주는 중요한 선례가 될 수 있습니다. 루이지애나의 선택은 단순한 기업 유치가 아니라, AI 시대의 패러다임 전환에 능동적으로 대응하려는 주 전체의 전략적 도전이라고 볼 수 있습니다.

 

 

 

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✨ 맺음말: 전환의 기로에 선 루이지애나, AI 시대를 품다

루이지애나는 과거 제조업 유치에 실패한 아픈 기억을 뒤로하고, 이제 AI라는 새로운 산업을 통해 지역 경제를 재도약시키려는 도전에 나섰습니다. 메타의 프로젝트는 고용, 세수, 인프라 개선 등 많은 긍정적 영향을 줄 수 있지만, 동시에 전력 소비 문제와 재정적 리스크라는 이면도 안고 있습니다.

 

하지만 분명한 것은, AI 시대가 예상보다 더 빠르게 도래하고 있으며, 그 중심지는 반드시 대도시일 필요는 없다는 점입니다. 리치랜드 패리시와 같은 지역이 미래 디지털 인프라의 핵심지로 떠오를 수 있다는 가능성은, 다른 저개발 지역에도 커다란 영감을 줄 수 있습니다.

지금, 루이지애나는 변화를 준비하고 있습니다. 그리고 이 변화의 중심에는 ‘데이터’가 있습니다.

 

리치랜드 패리시의 논밭 위에 들어설 메타의 AI 데이터센터는 단순한 기업의 투자로 끝나지 않습니다. 그것은 낙후된 농촌 지역이 21세기 디지털 전환의 전초기지로 다시 태어나는 과정이며, AI 산업의 급속한 확장과 이에 따른 에너지 및 인프라 수요가 어떻게 새로운 지리적 재편을 일으키는지를 보여주는 상징적인 사례입니다.

 

이 변화는 기회와 위험이 공존하는 이중 구조를 띠고 있습니다. 고용 창출과 세수 증가는 분명한 긍정적 효과이며, 고소득 정규직과 장기적 인프라 개발은 지역의 체질을 바꿀 수 있습니다. 하지만 데이터센터의 막대한 전력 소비와 한정된 계약 기간, 그리고 에너지 인프라 비용의 사회적 부담 전가 가능성은 무시할 수 없는 현실적인 문제로 남아 있습니다.

 

그럼에도 불구하고, 루이지애나는 과거 제조업 중심의 유치 전략에서 벗어나, 미래 산업의 인프라 허브로서의 전환이라는 대담한 결정을 내렸습니다. 그리고 이 선택은 단순한 유행을 좇는 것이 아니라, ‘무엇이 다음 시대의 핵심이 될 것인가’라는 질문에 대한 전략적 응답이라 볼 수 있습니다.

 

AI는 단지 기술이 아니라, 새로운 인프라와 권력의 중심을 재편하는 거대한 파도입니다. 그리고 루이지애나는 지금 그 파도의 정중앙에 서서, 새로운 미래를 만들어가고 있습니다.

 

이제 중요한 질문은 이것입니다.
“당신의 도시는, AI 시대를 어떻게 맞이할 준비가 되어 있는가?”