'어릴 때 살은 다 키로 간다'는 위험한 착각입니다: 서울대 의대 교수가 밝힌 뇌 발달의 놀라운 비밀 5가지

자녀가 똑똑하고 성공적으로 자라기를 바라는 것은 모든 부모의 마음입니다. 그래서 우리는 아이의 지능을 위해 값비싼 교구를 사고 선행 학습에 열을 올립니다. 특히 포동포동한 아이를 보며 '어릴 때 살은 다 키로 간다'는 말을 위안처럼 되뇌곤 합니다.

 

하지만 서울대학교 의과대학 정세희 교수가 제시하는 과학적 통찰은, 우리가 아이의 미래를 위해 쏟아붓던 노력이 핵심을 비껴가고 있었을지 모른다고 경고합니다. 아이의 두뇌를 진정으로 성장시키는 연료는 학원 책상이 아니라 놀이터에 있었습니다. 부모라면 반드시 알아야 할, 우리의 우선순위를 완전히 뒤바꿀 5가지 놀라운 비밀을 소개합니다.

 

 

 

1. 뇌를 발달시키는 최고의 환경, 비결은 '이것' 하나였습니다

 

과학자들은 무엇이 뇌의 능력을 향상시키는지 알아보기 위해 '풍요 환경(enriched environment)'이라는 실험을 진행했습니다. 쥐들을 여러 그룹으로 나누어 어떤 조건이 뇌 가소성(뇌가 변화하고 발달하는 능력)을 가장 효과적으로 높이는지 관찰한 것입니다.

 

실험 환경은 다음과 같이 구성되었습니다.

• 아무것도 없는 평범한 우리(대조군)

• 다른 쥐들과 교감하고 장난감을 가지고 놀 수 있지만, 운동 기구는 없는 환경

• 오직 달릴 수 있는 '쳇바퀴'만 있는 환경

• 사회적 교감, 장난감, 쳇바퀴가 모두 갖춰진 환경

 

결과는 놀라웠습니다. 기억의 중추인 해마에서 새로운 신경세포의 성장을 촉진한 가장 결정적인 단 하나의 요소는 바로 '쳇바퀴'였습니다. 쳇바퀴가 있었던 그룹은 신경세포가 눈에 띄게 증가했지만, 장난감과 사회적 교감만 제공된 그룹은 별다른 변화를 보이지 않았습니다. 이는 자발적인 신체 활동이 뇌 발달에 얼마나 중요한지를 명확하게 보여줍니다.

 

달리기 외에 다른 요인은 그렇게 중요한 요인이 아니라는 뜻이네요. 네, 그렇죠. 그래서 온전히 달리기만, 쳇바퀴만 던져 줬는데도... 그 결과로 이렇게 된 거죠.

 

이 발견은 우리의 현대적 우선순위에 대한 강력한 일침입니다. 우리가 아이의 지능을 위해 값비싼 학원과 두뇌 발달 장난감에 집착하는 동안, 가장 강력하고 근본적인 뇌 발달 도구인 '자발적인 운동'을 외면하고 있었던 것입니다.

 

 

 

2. 아이가 5살에 가장 마른 진짜 이유: '키 크느라'가 아닙니다

 

많은 부모님들은 아이가 만 5세 무렵에 가장 마른 이유를 왕성한 활동량이나 '살이 키로 가기 때문'이라고 생각합니다. 하지만 과학적인 진실은 전혀 다른 곳에 있습니다.

 

이 시기 아이의 뇌는 엄청난 '에너지 괴물'입니다. 부모들은 아이가 키가 크거나 끊임없이 뛰어다니느라 그 많은 에너지를 쓴다고 생각하지만, 데이터가 보여주는 진실은 경이롭습니다. 신체 성장에 사용되는 에너지는 고작 2%, 왕성한 신체 활동에 쓰이는 에너지조차 25%에 불과합니다. 나머지 압도적인 몫, 무려 **66%**가 조용하지만 맹렬하게 진행되는 뇌의 구조적 발달에 쏟아부어지는 것입니다.

 

이 막대한 에너지는 공룡 이름을 외우는 것과 같은 의식적인 학습 활동이 아니라, 뇌의 구조적인 완성을 위해 사용됩니다. 수많은 신경세포 연결망인 시냅스(synapse)를 폭발적으로 형성하고, 신경 신호 전달 속도를 높이는 수초화(myelination) 과정에 거의 모든 에너지가 투입되는 것입니다. 결론적으로 아이가 만 5세 무렵에 체질량지수(BMI)가 인생 최저점을 기록하는 가장 큰 이유는, 바로 뇌가 일생에서 가장 극적인 발달을 이루며 막대한 에너지를 필요로 하기 때문입니다.

 

 

 

3. 우리 뇌는 30살까지 '업그레이드' 중입니다

 

뇌의 신경세포는 축삭(axon)이라는 긴 섬유를 통해 전기 신호를 전달합니다. 이때 '수초화(myelination)'라는 과정이 신호 전달의 효율을 극적으로 높입니다. 수초는 전선의 절연 피복처럼 축삭을 감싸는 지방질 막으로, 전기 신호가 중간에 새지 않고 건너뛰며(도약 전도) 훨씬 빠르게 전달되도록 돕습니다.

 

놀라운 사실은 이 중요한 '뇌 업그레이드' 과정이 어린 시절에 끝나지 않고 만 30세 무렵까지 계속된다는 점입니다. 이 과정은 MRI 영상을 통해 시각적으로 확인할 수 있습니다. 지방 조직을 밝은 흰색으로 보이게 하는 특수한 MRI 촬영 기법을 사용하는데, 수초의 주성분이 바로 지방질입니다. 따라서 영유아기부터 30세에 이르기까지 뇌가 점차 '하얘지는' 과정은, 뇌의 정보처리 속도를 높이는 이 중요한 업그레이드가 진행되고 있다는 직접적인 증거입니다.

 

이 생물학적 과정은 우리의 실제 능력과 직결됩니다. 예를 들어, 5~7세 무렵에 피아노나 바이올린 신동이 자주 나타나는 이유는 바로 이 시기에 손가락의 정교한 움직임을 관장하는 운동 신경 회로의 수초화가 충분히 진행되어 복잡한 연주를 소화할 수 있는 신체적 조건이 완성되기 때문입니다.

 

 

 

4. 한국 청소년, 세계에서 가장 움직이지 않습니다

 

수십 년에 걸친 뇌의 '업그레이드' 과정은 건강하고 활동적인 신체에 생물학적으로 의존합니다. 하지만 한국 아이들의 현실을 들여다보면, 발달하는 뇌가 필요로 하는 것과 실제 환경이 제공하는 것 사이에 재앙적인 단절이 존재합니다.

 

세계보건기구(WHO)는 소아·청소년에게 성인 권장량(주 150분)의 두 배가 넘는 매일 최소 60분 이상의 중고강도 신체 활동을 권고합니다. 하지만 2016년 의학 저널 <랜싯(Lancet)>에 발표된 데이터는 충격적입니다. 전 세계적으로도 상황이 우려스럽지만, 한국은 완전한 위기 수준입니다. 90%가 넘는 한국 청소년들이 최소 활동 지침을 충족하지 못했으며, 구체적인 순위는 더욱 암담합니다. 전 세계 146개국 중 한국 남학생은 145위, 여학생은 146위로 최하위를 기록했습니다.

 

이러한 활동 부족은 소아·청소년 비만율 급증으로 직결됩니다. 한국은 동아시아 4개국(한국, 일본, 중국, 대만) 중 청소년 비만율이 가장 높으며, 특히 남학생의 증가 속도가 매우 빠릅니다. 소아 비만이 위험한 이유는 단순히 성인 비만으로 이어질 확률이 높기 때문만이 아닙니다. 미취학 아동기 과체중은 성인 비만 위험을 5배 높이며, 비만 청소년은 정상 체중 또래에 비해 대사증후군 발생 위험이 1,000배 가까이 치솟을 수 있습니다. 제2형 당뇨, 고혈압, 고지혈증 같은 '성인병'이 더 이상 성인만의 문제가 아니게 된 것입니다.

 

 

 

5. 사회는 편해지는데, 왜 우리는 더 불평할까요?

 

우리는 왜 점점 더 움직이지 않게 되었을까요? 한 심리 실험이 그 단서를 제공합니다. 연구진은 참가자들에게 보라색 점들 사이에 섞여 있는 파란색 점을 찾게 했습니다. 처음에는 파란색 점을 자주 보여주다가, 점차 그 빈도를 줄였습니다. 그러자 놀라운 현상이 나타났습니다. 참가자들은 파란색 점이 드물어지자, 이전에는 보라색이라고 판단했던 애매한 색의 점까지 '파란색'이라고 정의하기 시작했습니다.

 

이를 '유병률 유발 개념 변화(Prevalence-Induced Concept Change)'라고 합니다. 어떤 문제가 드물어지면, 우리 뇌는 그 문제를 인지하는 기준점을 스스로 낮춰버립니다. 위협이 줄어들면 사소한 것까지 위협으로 느끼게 되는 것입니다.

 

이 원리는 우리 삶에도 그대로 적용됩니다. 오르막길에 계단이 생겼을 땐 편하다고 느꼈지만, 옆에 에스컬레이터가 생기자 계단은 새로운 불편함이 됩니다. 이 심리적 기제는 새로운 편리함이 등장할 때마다 우리의 '노력'에 대한 기준점 자체를 바꿔버립니다. 한때는 평범했던 가게까지의 걸음이 이제는 피해야 할 '고생'이 됩니다. 이 끊임없는 기준의 재조정은 일상적인 신체 활동을 피해야 할 큰 부담으로 인식하게 만들어, 에스컬레이터 하나가 생길 때마다 조용히 우리 아이들의 활동적인 삶을 잠식해 들어가는 것입니다.

 

 

 

 

 

결론: 마지막 생각

 

정세희 교수의 연구가 던지는 메시지는 명확합니다. 움직임은 아이의 건강을 위한 부수적 활동이 아니라, 탁월한 성능의 뇌를 구축하는 데 필요한 생물학적 필수 조건입니다. 평생의 신체적, 인지적 건강의 토대는 교실이 아닌 놀이터에서 다져지는 것입니다.

 

과학은 이토록 분명한 사실을 보여줍니다. 이제 우리는 근본적인 질문을 스스로에게 던져야 합니다.

오늘 우리 아이의 '선행 학습'을 위해 가장 먼저 챙겨야 할 것은 무엇일까요?