우리가 중국에 대해 완전히 잘못 알고 있던 것들

1. 도입: '중국'이라는 단어에 가려진 진짜 모습

 

'중국'하면 무엇이 떠오르시나요? 아마 많은 분들이 저렴한 인건비, 거대한 내수 시장, 그리고 강력한 중앙 정부의 일사불란한 통제를 떠올릴 것입니다. 하지만 이러한 단편적인 이미지들이 오늘날 중국의 진짜 모습을 얼마나 정확하게 담아내고 있을까요? 우리가 가진 고정관념은 어쩌면 빠르게 변화하는 중국의 현실과 큰 격차를 보이고 있을지 모릅니다.

 

이 글에서는 CEIBS(중국유럽국제공상학원) 김창현 교수의 통찰을 바탕으로, 우리가 중국에 대해 흔히 가지고 있는 네 가지 큰 오해를 하나씩 짚어보고자 합니다. 단순한 수직적 국가가 아닌, 여러 개의 세계가 공존하는 복합적인 존재로서의 중국, 그 진짜 모습을 들여다봅니다.

 

 

2. 첫 번째 오해: "중국의 인건비는 여전히 싸다"

 

인건비가 싸다고? 일본과 비슷해진 지 오래

 

중국을 '세계의 공장'으로 만든 핵심 동력은 단연 저렴한 인건비였습니다. 하지만 이 공식은 이제 옛말이 되었습니다. 지난 10년간 중국의 임금은 세계 주요 선진국 중 가장 가파르게 상승했습니다. 특히 2010년을 기점으로 임금이 급격히 오르기 시작했는데, 이 변화가 얼마나 극적인지는 일본과 비교하면 명확해집니다. 일본의 임금이 지난 30년간 사실상 정체된 사이 중국의 임금은 무섭게 치고 올라왔고, 이제는 두 나라의 인건비 격차가 거의 사라진 수준에 이르렀습니다.

 

김창현 교수는 이 현상을 다음과 같이 명확히 설명합니다. "주요 선진국 중에 지난 한 10년은 중국의 가장 가파른 임금 상승을 경험한 국가이다." 이 극적인 비용 구조의 변화는 중국 경제의 근본적인 전략 수정을 강요합니다. 그렇다면 이토록 거대하고 다양한 국가가 이 변화에 어떻게 대응하고 있을까요? 이는 두 번째 오해로 이어집니다.

 

 

3. 두 번째 오해: "시진핑이 말하면 모든 것이 해결된다"

 

중앙정부의 일사불란한 통제? '거대한 공룡'은 그렇게 움직이지 않는다

 

우리는 종종 중국을 중앙정부의 명령 하나로 14억 인구가 일사불란하게 움직이는 수직적인 국가로 상상합니다. 하지만 이는 중국의 규모와 복잡성을 간과한 큰 착각입니다. 상하이 같은 거대 도시(지역구)는 그 자체로 하나의 국가 규모이며, 지방 정부와 그들이 소유한 국유 기업은 상당한 독자적 힘을 가지고 있습니다. 마치 "삼국지를 읽어보면 지방 호족들이 중앙의 말을 잘 듣지 않는" 것처럼, 이들은 중앙과 협력하면서도 각자의 이해관계에 따라 움직입니다.

 

김 교수는 이러한 중국의 다층적 특성을 '거대한 공룡'에 비유합니다. 이 비유는 중국의 복합성을 생생하게 보여줍니다.

머리 부분은 양자 컴퓨팅부터 해서 막 우주를 가고 있고 저 꼬리 끝에 어떤 부분은 여전히 간의 수공업을 하고 있는 거죠. 그걸 큰 공룡을 하나를 가지고 재단을 해 버리면 안 되는 거죠.

 

이처럼 중국은 첨단 기술과 전통적 수공업이 공존하는 복합체입니다. 따라서 중앙정부의 역할은 강력한 '통제(Control)'라기보다는, 이 거대한 공룡의 여러 부위가 조화롭게 움직이도록 이끄는 '조정(Coordination)'에 가깝습니다. 바로 이 복잡성 때문에 우리는 세 번째 오해에 빠지게 됩니다.

 

 

4. 세 번째 오해: "청년 실업이 심각한데, 공장 자동화는 모순이다"

 

높은 실업률과 무인 공장, 이 모순을 이해해야 중국이 보인다

 

최근 중국의 높은 청년 실업률이 주요 뉴스로 다뤄지고 있습니다. 이런 상황에서 중국이 전 세계 산업용 로봇의 약 50%를 자국에 설치하며 공장 자동화에 박차를 가하는 것은 언뜻 모순처럼 보입니다. 하지만 앞서 살펴본 중국의 복잡한 현실을 이해하면, 이는 필연적인 전략적 선택임을 알 수 있습니다.

 

공장 자동화의 핵심 동력은 단순히 인건비 절감에만 있지 않습니다. 배터리 산업처럼 사람의 손이 닿는 것만으로도 불량이 발생하는 고품질·고정밀 제품 생산, 혹은 다품종 소량 생산 체제에 유연하게 대응하기 위한 목적이 더 큽니다. 실제로 맥킨지가 선정한 전 세계 '등대공장(Lighthouse Factory)'의 약 40%가 중국에 있다는 사실은 이를 뒷받침합니다.

 

개별 기업은 이익과 효율을 극대화하기 위해 자동화를 선택합니다. 그리고 중앙정부는 단기적인 실업 문제 해결을 위해 자동화를 막는 것이 장기적으로 국가 경쟁력을 훼손하는 **"더 큰 문제"**가 될 것임을 알기에 이를 용인합니다. 이는 중국이 미래 기술 리더십을 확보하기 위해 의식적으로 감수하는 계산된 트레이드오프입니다. 이러한 전략적 선택이 만들어내는 새로운 산업 표준 속에서 한국에게는 네 번째 기회가 열립니다.

 

 

 

5. 네 번째 오해: "중국은 위협일 뿐이다"

 

위협인가 기회인가? 한국을 위한 '차이나 플러스 원' 전략

 

빠르게 성장하는 중국 기업들은 한국에게 분명 위협적인 경쟁 상대입니다. 하지만 관점을 바꾸면 새로운 기회의 장이 열릴 수 있습니다. 화웨이(Huawei)나 CATL 같은 중국의 거대 기술 기업들이 글로벌 시장으로 진출할 때, 자국에서 사용하던 시스템 전체를 그대로 가져가기는 어렵습니다. 바로 이 지점에서 한국 기업을 위한 기회가 발생합니다.

 

중국 기업이 해외 시장에 맞게 시스템을 재구성할 때, 한국의 뛰어난 기술이 그 빈자리를 채우는 '시스템의 플러스 원'이 될 수 있다는 전략입니다. 여기서 '시스템'이란 구체적으로 **AI, 배터리, BMS(배터리 관리 시스템), 전장(자동차 전자 장비)**과 같은 핵심 부품 및 기술을 의미합니다. 중국이 만든 표준에 맞춰 우리가 이 요소들을 공급할 수 있다면, 우리는 단순한 경쟁자가 아닌 필수적인 협력 파트너가 될 수 있습니다.

 

중국의 단순히 위협이 아니라 만든 표준에서 차이나 플러스 원이 생산 기지만 모든 시스템의 플러스원이 될 수 있는 게 저는 한국이라고 생각하기 때문에...

 

중국이 만들어가는 거대한 생태계 속에서, 한국은 위협을 넘어 새로운 가치를 창출할 역할을 찾아야 합니다.

 

 

6. 결론: 이제 우리는 중국을 어떻게 바라봐야 할까

 

지금까지 우리는 중국에 대한 네 가지 오해를 통해 파편적인 시각을 넘어선, 더 입체적인 이해에 도달했습니다. 가파른 인건비 상승과 '지방 호족'처럼 움직이는 분권화된 경제 구조는 중국으로 하여금 미래 경쟁력을 위해 고도의 자동화를 선택하게 만들었습니다. 그리고 이 과정에서 만들어진 새로운 기술 표준은 역설적으로 한국에게 '시스템의 플러스 원'이라는 전략적 기회를 제공합니다.

 

결국 중국은 하나의 렌즈로 재단할 수 없는, 여러 세계가 공존하는 복합체입니다. 이제 우리는 낡은 고정관념을 버리고, 중국이라는 변화의 본질을 직시해야 합니다. 중국과 서구라는 두 개의 거대한 세계가 각자의 표준을 만들어가는 지금, 한국은 그 사이에서 핵심적인 역할을 수행할 수 있습니다. 즉, **중국의 기술을 서구적으로 해석하고, 서구의 시스템을 아시아에 맞게 변환하는 '교환자(Exchanger)'이자 '해석자(Interpreter)'**가 되는 것입니다.

 

우리가 던져야 할 질문은 더 이상 "중국이 위협인가?"가 아닙니다. "두 개의 세계를 잇는 필수적인 교환자이자 해석자가 되기 위해, 우리는 무엇을 준비해야 하는가?" 이 질문에 대한 답을 찾는 것이 앞으로 우리에게 주어진 가장 중요한 과제일 것입니다.