🤝 한때 '최고의 파트너십'이라 불렸던, 알트만과 나델라의 동행

샘 알트만(OpenAI CEO)과 사티아 나델라(Microsoft CEO)는 현대 AI 붐을 함께 이끈 '황금 파트너'였습니다. 마이크로소프트는 6년간 수십억 달러를 투자해 오픈AI의 성장을 가속시켰고, 오픈AI는 챗GPT(ChatGPT)로 전 세계를 놀라게 했습니다.

그러나 이제 두 사람은 각자의 길을 준비하고 있습니다.

 

6년 전, 실리콘밸리 한쪽에서는 누구도 주목하지 않았던 작은 스타트업과, 한때 '올드 테크'로 평가받던 대형 기업이 조우했습니다.
샘 알트만이 이끄는 오픈AI와 사티아 나델라가 부활시킨 마이크로소프트.

둘은 함께 세상을 바꿨습니다.

• 챗GPT라는 신화적 성공을 일구고,
• 실리콘밸리와 글로벌 빅테크의 판도를 뒤흔들며,
• AI 경쟁의 시대를 본격적으로 열었습니다.

"우리는 최고의 파트너십을 만들었다."

 

샘 알트만이 이렇게 말했을 때, 누구도 의심하지 않았습니다.

하지만 시간이 흐르면서,

• 컴퓨팅 파워와 기술 독점권,
• 인간 수준 AI 도달 여부,
• 각자의 미래 비전과 전략
  을 둘러싼 미묘하고 복잡한 갈등이 쌓여갔습니다.

이제 두 사람은

• 여전히 서로에게 막대한 영향력을 갖고 있지만,
• 동시에 각자의 독립적인 미래를 설계하며
  멀어지고 있습니다.

이번 블로그에서는, 찬란했던 'AI 골든 듀오'가 왜 갈라서게 되었는지, 그 내막과 향후 파장을 깊이 있게 살펴보겠습니다.

 

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⚡ 갈등의 씨앗: 컴퓨팅 파워와 기술 접근성

최근 갈등의 핵심은 '컴퓨팅 자원'과 '기술 접근성' 문제입니다.
오픈AI는 마이크로소프트로부터 더 많은 컴퓨팅 파워와 최첨단 칩을 요구하고 있지만, 마이크로소프트는 "이미 최선을 다하고 있다"고 답했습니다. 또한 오픈AI가 인간 수준의 지능(AGI)을 달성할 경우 계약을 재구성할 권리를 갖고 있어, 이 역시 긴장감을 높이고 있습니다.

 

초창기에는 서로를 완벽히 보완하는 듯했던 오픈AI와 마이크로소프트. 그러나 시간이 흐르면서, 양사 간의 관계에 '균열'이 생기기 시작했습니다. 그 중심에는 컴퓨팅 자원과 첨단 AI 모델 접근권 문제가 있었습니다.

 

💻 컴퓨팅 파워를 둘러싼 갈등

오픈AI는 차세대 AI 모델 학습에 필요한 엄청난 수준의 컴퓨팅 파워를 지속적으로 요구해왔습니다. 특히 최신 대규모 언어모델(LLM)을 훈련하기 위해서는

• 수십만 개의 GPU 서버,
• 최첨단 AI 칩(예: 엔비디아 H100),
• 막대한 에너지와 냉각 설비
  등이 필수입니다.

마이크로소프트는 상당량의 자원을 제공했지만, 오픈AI는 "아직 부족하다"며 지속적인 증설을 요구했습니다. 반면 마이크로소프트는 "이미 최상의 지원을 하고 있다"고 강조하며, 양측의 입장은 평행선을 달렸습니다.

 

특히 오픈AI는 마이크로소프트로부터 더 빠른 신규 칩 접근과, 데이터센터 확장에 대한 더욱 공격적인 투자를 요구했으나, 마이크로소프트는 리스크를 이유로 보수적으로 대응했습니다.

🔒 기술 접근권: 서로를 견제하는 무기

또 다른 민감한 이슈는 AI 모델 접근권입니다. 양사의 계약에는 다음과 같은 중요한 조항이 포함되어 있습니다.

• 오픈AI는 인간 수준의 지능(AGI)이 완성될 경우,
  → 마이크로소프트와의 계약을 재조정하거나 종료할 수 있는 권리를 가집니다.
  
  
• 마이크로소프트는 오픈AI가 특정 기술을 독점적으로 활용하려 할 경우,
  → 거액의 투자 및 계약 이행을 지렛대 삼아 오픈AI를 견제할 수 있습니다.

최근 오픈AI 내부에서는 실제로 "마이크로소프트에 최첨단 모델 접근을 제한할 수 있다"는 논의가 심심찮게 오갔다고 합니다.
마이크로소프트 역시 오픈AI가 독자 노선을 택할 경우, 투자 계약상의 권리를 행사할 가능성을 열어두고 있습니다.

⚔️ 인간 수준 지능(AGI) 여부를 둘러싼 격차

갈등은 더 깊어지고 있습니다.
샘 알트만은 오픈AI가 곧 인간 수준의 지능을 달성할 수 있다고 낙관하고 있지만, 사티아 나델라는 공개적으로 이를 '허황된 기대'라고 일축했습니다.

• 알트만: "우리는 AGI에 매우 근접했다."
• 나델라: "현재 기술은 AGI와는 거리가 멀다. 이는 무의미한 벤치마크 해킹이다."

이 발언은 오픈AI 경영진에게 큰 충격을 줬고, 양사 간 신뢰의 균열을 더욱 가속시켰습니다.

🧩 결국, '파트너십'이 '경쟁'으로 변하는 순간

지금 이 순간에도, 오픈AI는 더 많은 리소스와 자유를 원하고, 마이크로소프트는 리스크를 줄이려 합니다.
이제 양사는 단순한 파트너가 아니라, 서로를 의식하는 '잠재적 경쟁자'가 되어가고 있습니다.

 

AI 초격차를 놓고 벌어지는 이 미묘한 줄다리기.
그 결과가 어떤 방향으로 흘러갈지, 전 세계가 숨죽여 지켜보고 있습니다.

 

 

 

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🔥 '우연한 만남'이 낳은 파트너십의 시작

2018년 여름, 미국 아이다호주 선밸리의 투자은행 콘퍼런스에서, 두 사람은 우연히 계단에서 마주쳤습니다.
단 5분간의 대화로 인연을 맺은 둘은 이듬해, 마이크로소프트가 오픈AI에 10억 달러를 투자하면서 본격적인 파트너십을 시작했습니다.

당시 마이크로소프트는 오픈AI의 독점 클라우드 제공자가 되었고, 오픈AI는 기술을 독점적으로 제공했습니다.

 

2018년 여름, 미국 아이다호주 선밸리에서 열린 투자은행 앨런앤코(Allen & Co.) 주최 콘퍼런스.
세계의 정·재계 인사들이 모이는 이 행사장에서, 샘 알트만과 사티아 나델라는 극적으로 조우합니다. 장소는 다름 아닌 한적한 계단(stairwell).

 

당시 오픈AI는 아직 비영리 연구소였고, 상업적 성공은커녕 AI 업계에서도 큰 주목을 받지 못한 상태였습니다.
알트만은 짧은 5분간의 대화에서 나델라에게 이렇게 말했습니다.

"우리는 앞으로 막대한 자금을 조달할 것이다."

 

이 말은 나델라의 관심을 단번에 끌었고, 두 사람은 서로 연락을 이어가기로 약속합니다.

그로부터 1년 후, 마이크로소프트는 오픈AI에 10억 달러를 투자하며 진정한 파트너십을 시작합니다.

이 투자는 단순한 금전적 지원을 넘어,

• 마이크로소프트는 오픈AI의 독점 클라우드 제공자가 되고,
• 오픈AI는 기술 독점권을 제공하는, 상호 이익을 극대화하는 구조를 만들었습니다.

당시로서는 상상할 수 없던, AI 혁명의 씨앗이 그렇게 '계단' 위에서 심어진 것입니다.

 

 

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🚀 챗GPT 대성공, 그리고 마이크로소프트의 부활

2022년 11월, 오픈AI는 챗GPT를 세상에 공개했습니다. 챗GPT는 실시간으로 문장을 생성하고 질문에 답하는 능력으로 실리콘밸리를 뒤흔들었고, 마이크로소프트는 단숨에 AI 선두주자로 떠올랐습니다.

나델라와 알트만은 서로 다섯 번, 여섯 번씩 문자메시지를 주고받으며 긴밀히 협력했던 시기도 있었습니다.

 

2022년 11월, 세상을 바꾼 제품이 등장합니다.
바로 챗GPT(ChatGPT).

챗GPT는 단순한 챗봇이 아니었습니다.

자연어를 이해하고, 생성하고, 사람처럼 대화를 이어가는 능력은 인류 역사상 전례가 없던 수준이었습니다.

• 출시 2개월 만에 사용자 수 1억 명 돌파,
• 출시 6개월 만에 주간 사용자 수 5억 명 기록.

챗GPT의 성공은 단순한 트렌드가 아니었습니다. 구글, 메타, 아마존 같은 테크 공룡들의 제품 전략을 송두리째 바꿔놓았고, AI 경쟁의 시대를 열었습니다. 그리고 이 챗GPT의 뒤에는 마이크로소프트가 있었습니다.

 

마이크로소프트는 오픈AI와의 긴밀한 파트너십 덕분에,

• 빙 검색(Bing Search)에 AI 기능 통합,
• 오피스365(Word, Excel, Outlook)에 AI 코파일럿(CoPilot) 도입,
  등 혁신을 거듭하며 구글에 도전장을 내밀었습니다.

덕분에,

• 마이크로소프트의 주가는 단기간에 세 배 가까이 상승했고,
• 2024년 초 한때 세계 시가총액 1위를 차지하기도 했습니다.

나델라와 알트만은 이 시기에 문자메시지를 주고받으며 거의 매일같이 소통했습니다.
문제 해결이 필요할 때면, 알트만은 나델라와 나눈 대화를 스크린샷으로 찍어 오픈AI 슬랙 채널에 공유하는 일도 있었다고 합니다.
이들의 '초밀착 협업'이야말로 챗GPT 성공 신화의 숨은 동력이었습니다.

 

 

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🧨 알트만 해임 사건과 '보험'을 준비한 나델라

2023년 후반, 오픈AI 이사회가 알트만을 해임하는 '블립' 사건이 발생했습니다. 당시 나델라는 알트만을 마이크로소프트로 영입하려 했습니다. 하지만 이 사건을 계기로, 나델라는 '만약'을 대비해 오픈AI 의존도를 줄이기로 결심했습니다.

 

2023년 후반, 오픈AI 내부에서는 일대 사건이 벌어졌습니다.
바로, 샘 알트만의 전격 해임.

 

오픈AI 이사회는 경영 투명성, 기술 윤리 문제 등을 이유로 알트만을 해임하는 강수를 두었습니다.
이 사건은 오픈AI 내부에서 '블립(The Blip)'이라 불리며 기록되었습니다.

짧지만 충격적인 이 사건은 오픈AI와 마이크로소프트 간의 관계에도 심대한 영향을 미쳤습니다.

당시 사티아 나델라는 이 사태를 예의주시했고, 상황이 심각해지자 알트만을 마이크로소프트로 영입하려는 움직임을 보였습니다.

나델라는 알트만에게 직접 연락해,

"우리 팀에 합류하라. 원하는 팀을 전부 데려와도 좋다."
는 파격적인 제안을 했습니다.

 

이 제안은 오픈AI 내 수백 명의 직원들이 집단 사직서를 준비할 정도로 파급력을 일으켰고, 결국 이사회의 압박으로 알트만은 며칠 만에 복귀하게 됩니다. 그러나 나델라는 이 사건을 통해 중요한 교훈을 얻었습니다.

"오픈AI와 샘 알트만에게만 의존하는 것은 위험하다."

 

이때부터 나델라는 '보험'을 준비하기 시작했습니다.
바로, 오픈AI 없이도 마이크로소프트가 독자적인 AI 역량을 갖추는 전략이었습니다.

 

 

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🧠 라이벌 영입: 무스타파 술레이만과의 비밀 프로젝트

나델라는 구글 딥마인드 공동창업자 무스타파 술레이만을 영입하며 독자적 AI 모델 개발에 착수했습니다.
마이크로소프트는 술레이만과 그의 스타트업 인플렉션을 인수하는 데 6억 5천만 달러를 지출했습니다.

하지만 초기 결과는 기대에 미치지 못했고, 결국 마이크로소프트는 여전히 오픈AI에 크게 의존할 수밖에 없는 상황입니다.

 

나델라가 택한 첫 번째 카드, 바로 AI 분야의 또 다른 거물인 **무스타파 술레이만(Mustafa Suleyman)**의 영입입니다.

술레이만은 구글 딥마인드(DeepMind)의 공동창업자로, 세계 최고 수준의 AI 연구자 중 한 명입니다.

딥마인드 재직 시절 '알파고' 프로젝트를 이끈 주역이기도 했습니다.

나델라는 2024년 초, 스위스 다보스 세계경제포럼(WEF) 기간 동안 술레이만과 비밀리에 접촉했습니다.

정식 회의장 밖, 호텔 라운지와 조용한 레스토랑에서 비공식 미팅이 이어졌습니다.

그 결과, 마이크로소프트는 술레이만이 이끌던 AI 스타트업 **인플렉션(Inflection AI)**을 인수하는데 무려 6억 5천만 달러를 투입합니다.

이 인수는 단순한 스타트업 M&A가 아니라,

"오픈AI 의존도를 줄이고 자체 AI 개발 체제를 구축하려는 전략적 포석"
이었습니다.

 

술레이만은 마이크로소프트 내에서 새로운 대형 언어모델(LLM)을 개발하는 비밀 프로젝트를 지휘하게 됩니다.
목표는 분명했습니다.

• 오픈AI의 GPT-4에 맞먹거나,
• 궁극적으로 능가하는 모델을 자체적으로 개발하는 것.

그러나 프로젝트 초기에는 예상보다 많은 난관이 있었습니다.

• 첫 번째 학습 모델은 기대에 미치지 못했고,
• 내부적으로 오픈AI의 기술력에 여전히 크게 의존할 수밖에 없다는 사실이 확인되었습니다.

게다가, 술레이만은 오픈AI 측과의 협상 자리에서 격앙된 언행을 보이기도 했습니다.
한 회의에서는 오픈AI의 법무팀을 향해 공개적으로 고함을 치는 일이 벌어져, 갈등의 골이 더욱 깊어졌다고 알려졌습니다.

 

 

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🎯 '인간 수준 AI'를 둘러싼 시각 차이

오픈AI는 인간 수준의 지능(AGI) 도달이 가까워졌다고 자신하지만, 마이크로소프트는 이를 '말장난' 수준으로 보고 있습니다.

나델라는 최근 한 팟캐스트에서 "말도 안 되는 벤치마크 해킹"이라고 일축했습니다.
이 발언은 오픈AI 내부에 큰 충격을 주었습니다.

 

오픈AI와 마이크로소프트 사이에 깊은 균열을 낳은 가장 핵심적인 쟁점 중 하나는 바로 **"인간 수준의 AI(Artificial General Intelligence, AGI)"**에 대한 시각 차이였습니다.

 

샘 알트만과 오픈AI는 지속적으로 자신감을 보여왔습니다.

• 오픈AI는 GPT-4 이후,
• **AGI(인간과 동등하거나 뛰어넘는 지능)**의 실현이 "가까운 미래"에 가능할 것이라고 믿고 있습니다.

알트만은 내부 회의와 외부 발언에서

"우리는 인간 수준의 사고를 갖춘 AI를 곧 만들 것이다."
라고 반복해 왔습니다.

 

하지만 마이크로소프트, 특히 사티아 나델라의 입장은 완전히 달랐습니다.

나델라는 2024년 2월 한 팟캐스트 인터뷰에서

"AGI에 도달했다는 이야기는 말도 안 된다. 이는 단순한 벤치마크 해킹(nonsensical benchmark hacking)일 뿐이다."
라고 강하게 비판했습니다.

 

이 발언은 오픈AI 내부에 큰 충격을 주었습니다.
특히,

• 나델라가 과거에는 오픈AI를 전폭적으로 신뢰하는 모습을 보여왔던 만큼,
• 갑작스러운 공개 비판은 오픈AI 경영진과 연구진 모두에게 '배신감'에 가까운 감정을 일으켰습니다.

이 시각 차이는 단순한 의견 불일치가 아닙니다.
AI 연구의 방향성, 투자 전략, 기술 공개 시점 등 실질적 사업 운영에도 직접적인 영향을 미쳤습니다.

즉,

• 오픈AI는 AGI 실현을 가정하고 공격적 R&D 투자를 요구했지만,
• 마이크로소프트는 이를 비현실적 목표로 보고 점진적, 보수적 전략을 선호했던 것입니다.

양측의 온도 차는 이후 협상, 공동 프로젝트 추진 과정에서도 끊임없이 갈등을 낳았습니다.

 

 

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🏗️ 멀어진 거리: 데이터센터 프로젝트와 독립적 움직임

오픈AI와 마이크로소프트는 초대형 데이터센터 프로젝트를 협의 중이었지만, 알트만 해임 사태 이후 협상이 보류되었습니다.
결국 2025년 1월, 알트만은 백악관에서 도널드 트럼프 대통령, 손정의 소프트뱅크 회장, 오라클 창업자 래리 엘리슨과 함께 별도의 'Stargate' 프로젝트를 발표했습니다.

 

이 프로젝트는 원래 나델라와 함께 추진하려던 구상이었습니다.

 

'인간 수준 AI'를 둘러싼 갈등이 커질수록, 오픈AI와 마이크로소프트는 점점 서로 다른 길을 걷기 시작했습니다.

특히 양사가 추진하던 초대형 데이터센터 프로젝트가 결정적인 변곡점이 되었습니다.

 

이 프로젝트는,

• 초대형 AI 모델 학습을 위한 전용 슈퍼컴퓨팅 데이터센터를 구축하는 계획이었으며,
• 수십억 달러 규모로 추산되는 대형 투자였습니다.

그러나 2023년 말, 샘 알트만 해임 사태('블립') 이후, 마이크로소프트는 프로젝트를 보류하기로 결정합니다.
오픈AI에 대한 신뢰가 약화된 상태에서, 대규모 투자를 감행하는 것은 리스크가 크다고 판단한 것입니다.

이에 반해 알트만은 곧바로 자체 독립 노선을 강화하기 시작합니다.

 

2025년 1월, 알트만은 백악관에 트럼프 대통령, 손정의 소프트뱅크 회장, 오라클 공동창업자 래리 엘리슨과 함께 서서,
'Stargate' 프로젝트를 발표합니다.

 

Stargate 프로젝트는

• 오픈AI가 별도의 글로벌 AI 슈퍼컴퓨팅 네트워크를 구축하려는 야심 찬 계획이며,
• 투자금만 최대 5000억 달러 규모에 달합니다.

이 프로젝트는 원래 마이크로소프트와 공동 추진할 수 있었던 계획과 거의 동일한 구성이었지만, 이번에는 마이크로소프트 없이 독자적으로 진행하게 된 것입니다.

 

흥미로운 점은, Stargate 프로젝트 발표 당시, 나델라는 스위스 다보스에서 열리는 세계경제포럼(WEF)에 참석 중이었고,
두 사람은 서로 다른 무대에 서 있었습니다.

 

이 장면은 오픈AI와 마이크로소프트의 관계 변화를 극명하게 상징하는 순간이었습니다.

• 과거: 같은 비전을 공유하고 함께 움직이던 두 CEO,
• 현재: 각자의 무대에서 서로 다른 파트너들과 손잡은 모습.

 

 

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🔥 아직 끝나지 않은 '뜨거운 의존'

비록 각자 독립을 준비 중이지만, 마이크로소프트와 오픈AI는 서로에 대한 강한 영향력을 여전히 행사하고 있습니다.

• 마이크로소프트는 오픈AI의 구조 변경을 막을 수 있는 권리를 보유하고 있으며,
• 오픈AI는 필요시 마이크로소프트의 첨단 기술 접근을 차단할 수 있는 조항을 갖고 있습니다.

AI 글로벌 경쟁이 더욱 치열해지는 가운데, 두 기업의 복잡한 관계는 당분간 계속될 것으로 보입니다.

 

샘 알트만과 사티아 나델라는 여전히 기술 산업에서 가장 영향력 있는 인물들입니다.
그들의 과거 협력은 AI 혁명을 촉발시켰지만, 그들의 현재 대립은 AI 산업의 미래를 다시 쓰고 있습니다.

 

흥미로운 점은,

• 오픈AI는 여전히 마이크로소프트 자금과 인프라에 의존하고 있으며,
• 마이크로소프트는 여전히 오픈AI의 모델에 의존해 시장 선두를 유지하고 있다는 사실입니다.

즉, **둘은 완전히 독립할 수 없는 '운명의 공동체'**처럼 얽혀 있는 것입니다.

그러나 각자 움직임은 분명합니다.

• 오픈AI는 Stargate 프로젝트를 통해 완전한 독립적 성장 전략을 모색하고,
• 마이크로소프트는 무스타파 술레이만 영입 등 자체 AI 개발을 강화하며 리스크를 분산하고 있습니다.

앞으로 이 두 거인의 관계는,

• 다시 긴밀해질 수도,
• 더욱 경쟁적으로 격화될 수도 있습니다.

다만 한 가지는 분명합니다.

이 둘의 관계 변화는, 곧 글로벌 AI 생태계 전체의 미래를 좌우할 것이다.

 

세상이 주목하는 것은, 이제 단순한 '누가 더 뛰어난 AI를 먼저 개발하는가'를 넘어, 어떤 가치를 추구하며 AI를 성장시킬 것인가 하는 훨씬 더 근본적인 질문입니다.

 

샘 알트만과 사티아 나델라.

두 사람이 향하는 길 끝에는, 또 다른 'AI 혁명'이 기다리고 있을지도 모릅니다.