우리가 타인을 이해하려다 병이 나는 이유: 마음의 ‘채널’을 꺼야 할 시간

1. 도입부: 우리가 매일 밤 겪는 '자기 이해'의 실패

매일 밤, 우리는 침대에 누워 비장한 결심을 합니다. "내일 아침 6시에 일어나서 운동하고, 갓생(God+生)을 살아야지." 하지만 다음 날 아침, 요란하게 울리는 알람 소리에 우리가 가장 먼저 하는 행동은 무엇인가요? 짜증스럽게 전원을 끄거나, 심지어 스마트폰을 던져버리고 싶은 충동을 느끼며 다시 이불 속으로 파고듭니다.

어젯밤의 '나'는 오늘 아침의 '나'가 왜 이토록 의지박약인지 이해하지 못하고, 오늘 아침의 '나'는 어젯밤의 '나'가 왜 그런 무리한 계획을 세웠는지 원망합니다. 불과 몇 시간 사이의 자신조차 이해하지 못해 비난하는데, 하물며 배경도 생각도 다른 타인을 온전히 이해한다는 것이 가능할까요? 어쩌면 우리는 타인을 이해하려는 불가능한 숙제에 매달리느라 스스로를 소진시키고 있는지도 모릅니다.

 

 

2. 첫 번째 발견: 당신의 설렘은 사실 '착각'일지도 모른다

인간의 감정은 생각보다 정교하지 않으며, 상황에 따라 놀라울 정도로 쉽게 왜곡됩니다. 이를 증명하는 고전적인 연구가 바로 **'흔들다리 효과'**입니다. 높은 곳에서 흔들리는 위험한 다리를 건너는 남성들은 튼튼한 다리를 건너는 이들보다 설문에 응한 여성 연구자에게 훨씬 큰 호감을 느꼈습니다.

이유는 단순했습니다. 다리 위에서 느낀 공포 때문의 두근거림을 이성에 대한 설렘으로 잘못 해석했기 때문입니다. 뇌과학적으로 볼 때 우리의 감정은 이처럼 '해석하기 나름'이며 오류에 취약합니다. 최근 유행하는 '플러팅(Flirting)' 장소로 놀이공원이나 아찔한 고층 라운지가 추천되는 이유도, 뇌의 이러한 착각 메커니즘을 영리하게 이용하기 위해서입니다. 우리가 느끼는 감정조차 이토록 불확실한데, 타인의 진심을 파악한다는 것은 얼마나 더 어려운 일일까요?

 

3. 두 번째 발견: 이해는 '공감'이 아니라 '상상'이다

우리는 흔히 타인을 이해하는 것이 그 사람의 마음과 하나가 되는 따뜻한 '공감'의 영역이라고 믿습니다. 하지만 뇌과학의 관점에서 **이해는 '마음 이론'에 기반한 정교한 '상상'**에 가깝습니다. "저 사람은 이런 상황이니 이렇게 생각하겠지?"라고 내 마음속에서 나만의 이론을 세워 상대를 해석하는 과정이기 때문입니다.

여기서 중요한 점은 이해가 반드시 '착한 배려'일 필요는 없다는 것입니다. 홍순범 교수는 이해의 **'중립적 가치'**를 강조합니다. 상대를 이해한다는 것은 억지로 희생하는 것이 아니라, 상대의 의도를 **'정확하게 파악(Parsing)'**하는 일입니다. 이는 곧 나의 손해를 막고 효율을 높이는 **'심리적 경쟁력'**이 됩니다.

"우리가 타인이라는 세계를 이해할 때는 이것이 내 상상일 수 있다는 거를 기억하는게 중요하더라고요."

교수의 말처럼, 내 해석이 완벽한 정답이 아니라 '나의 상상'일 뿐이라는 유연함을 가질 때 비로소 우리는 오해의 늪에서 벗어나 세상을 더 명확하게 바라볼 수 있습니다.

 

4. 세 번째 발견: 현대인이 '오해'와 '편견'에 더 취약한 이유

드라마 <응답하라> 시리즈 속 마을 공동체를 떠올려 보세요. 대문을 열어놓고 사는 이웃들은 서로에 대한 **'고품질 정보'**를 공유합니다. 이웃집 아이가 인상을 쓰고 지나가도 "어제 부모님이 싸우셔서 기분이 안 좋구나"라고 정확한 상상이 가능하죠.

반면 익명성이 강한 현대 대도시에서는 타인에 대한 정보가 **'제로(Zero)'**에 가깝습니다. 정보가 없는 상태에서 뇌는 공백을 채우기 위해 상상을 시작하는데, 이때 대개 '나와 관련지어' 부정적으로 해석하는 오류를 범합니다. "나한테 화난 게 있나?", "내 험담을 들었나?" 식의 자기비하적 오해가 발생하는 것입니다. 미디어가 단편적인 정보로 누군가를 스타로 만들었다가 순식간에 나락으로 보내는 현상 역시, 파편화된 정보가 대중의 파괴적인 상상과 결합할 때 일어나는 비극입니다.

 

5. 네 번째 발견: 마음을 돌보지 말고, TV처럼 '꺼버려라'

마음이 힘들 때 우리는 흔히 '마음을 잘 돌봐야 한다'고 말합니다. 하지만 서울대 정신건강의학과 홍순범 교수는 패러다임의 전환을 제안합니다. 마음을 애지중지 돌보려 애쓰기보다, 때로는 **마음을 TV처럼 '꺼버리는 전략'**이 필요하다는 것입니다.

우리 뇌에는 몽상이나 잡념에 빠질 때 활성화되는 **'기본 설정 네트워크(Default Mode Network, DMN)'**가 있습니다. 불필요한 생각을 되씹는 '반추'는 바로 이 DMN이 과열될 때 일어납니다. 이때 리모컨의 전원 버튼 역할을 하는 것이 바로 **'돌출 자극 네트워크(Salience Network)'**입니다. 이 네트워크는 우리 뇌가 내부의 잡념(DMN)에서 외부의 현실로 시선을 돌리게 만드는 **'토글 스위치(Toggle Switch)'**와 같습니다.

이 스위치를 켜는 가장 확실한 방법은 **'내 몸의 감각'**에 집중하는 것입니다. 호흡을 느끼는 명상이나 근육의 움직임에 집중하는 운동은 뇌의 채널을 현실 세계로 강제 전환합니다. 볼 것 없는 채널을 계속 돌리며 우울해하기보다, 과감하게 'Off' 버튼을 누르는 것이 가장 세련된 마음 관리법입니다.

 

6. 다섯 번째 발견: 이해할 수 없다면, 차라리 '모르는 상태'로 두라

우리는 어떻게든 상대를 이해(상상)해서 결론을 내리고 싶어 합니다. 하지만 섣부른 오해는 상대와 연결될 수 있는 미래의 모든 가능성을 닫아버립니다.

만약 누군가의 행동이 도저히 이해되지 않는다면, 억지로 결론을 내리기보다 "아직은 내가 잘 모르는 거야"라고 판단을 유보해 보세요. '모름'을 인정하는 것은 이해의 문을 닫지 않고 열어두는 행위입니다. 지금 당장은 오해할 수밖에 없는 상황일지라도, 판단을 멈추면 나중에라도 진실을 마주할 기회가 찾아옵니다.

 

 

7. 결론: 유연함이 만드는 마음의 경쟁력

삶의 지혜는 현실과 마음 사이에서 답을 찾는 유연성에 있습니다. 농구 선수를 꿈꾸던 청년이 키가 자라지 않는 현실에 부딪혔을 때, 그는 기술로 승부하거나 스포츠 아나운서라는 새로운 길을 찾을 수 있습니다.

여기서 우리는 가장 파격적인 심리학적 통찰을 만납니다. 현실 세계에 '포기'라는 단어는 존재하지 않습니다. '포기'는 우리 뇌의 DMN(상상)이 만들어낸 부정적인 라벨일 뿐입니다. 현실의 관점에서 볼 때 그것은 단지 **'경로의 변경'**일 뿐이죠.

지금 당신이 쥐고 있는 마음의 리모컨은 어떤 채널을 향하고 있나요? 고장 난 채널에서 흘러나오는 우울한 상상에만 머물러 있지는 않나요? 때로는 과감하게 전원을 끄고, 내 몸의 숨소리와 눈앞의 현실에 집중하는 것만으로도 당신의 마음은 비로소 자유로워질 수 있습니다. 현실에는 실패도 포기도 없습니다. 오직 당신이 선택할 수 있는 수만 가지의 채널이 있을 뿐입니다.