🇨🇳 중국의 광물 수출 통제, 미국 국방 산업을 뒤흔들다

희귀광물 무기화, 드론부터 F-35까지 위기

우리가 흔히 생각하는 국방력은 첨단 무기와 군사 기술, 정밀 타격 능력으로 대변됩니다. 하지만 오늘날의 전쟁은 총보다 자원이 먼저 지배합니다. 그중에서도 **희귀광물(critical minerals)**은 단순한 소재를 넘어, 국가 안보의 핵심 전략 자산으로 자리 잡고 있습니다.

 

2025년 들어, 미국과 중국 간의 갈등이 무역, 기술, 외교 전선을 넘어 이제는 자원 공급망이라는 보이지 않는 전장으로 확산되고 있습니다. 특히 중국은 희토류를 포함한 광물 자원의 최대 공급국이자 정제 강국으로서, 방위산업에 필수적인 소재 공급을 무기화하고 있습니다.

 

미국은 드론, 전투기, 미사일, 야간 투시장비 등 수많은 무기 시스템에 중국산 희귀광물에 의존하고 있으며, 이는 ‘국산 무기’조차 중국 자원이 없으면 만들어질 수 없는 아이러니한 현실을 보여줍니다.

 

이번 블로그에서는 이러한 중국의 희귀광물 통제 정책이 미국 방위산업에 어떤 충격을 주고 있는지, 그리고 미국이 이를 어떻게 대응하고 있는지를 집중 분석해보겠습니다.

 

 

 

 

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🧨 '중국산 희귀광물' 없이는 무기 생산이 어렵다

중국이 미국과 서방 방위산업에 결정적인 타격을 줄 수 있는 ‘광물 무기화 전략’을 본격화하고 있습니다. 드론, 미사일, 야간 투시장비, 위성, 심지어 F-35 전투기에 들어가는 부품까지, 희귀광물 없이는 만들 수 없는 상황이기 때문입니다.

 

희토류 공급의 90% 이상을 차지하는 중국은, 최근 미중 무역 긴장이 고조되자 희귀광물 수출에 강력한 통제를 가하면서 서방 제조업체들의 생산에 차질을 빚게 만들었습니다. 일부 핵심 소재는 기존보다 5배 이상 비싼 가격에 거래되고 있으며, 어떤 희귀 원소는 60배 가격에 제안되기도 했습니다.

 

현대 전쟁의 핵심은 단지 총과 미사일이 아닙니다. 레이더, 위성, 정밀 유도 무기, 야간투시장비, 스텔스 전투기, 드론, 전자전 시스템 등 고도의 전자기술이 접목된 무기 시스템이 주력 전력으로 자리 잡았습니다. 그리고 이 모든 첨단 무기에는 **희귀광물(critical minerals)**이 필수적으로 들어갑니다.

 

이 중에서도 특히 주목할 광물은 **희토류(Rare Earth Elements)**입니다. 대표적으로 네오디뮴, 사마륨, 디스프로슘, 프라세오디뮴 같은 원소들은 강력한 영구자석, 고온 내열 센서, 정밀한 전기제어 장치 등에 쓰이며, F-35 전투기와 같은 최첨단 전투 플랫폼에는 수백 킬로그램 이상의 희토류가 필요합니다. 미 국방부에 따르면, 무려 8만 개 이상의 부품에 중국산 희귀광물이 포함되어 있다고 합니다.

 

그런데 전 세계 희토류 공급의 약 90%가 중국에 집중되어 있습니다. 미국이나 유럽에서도 희토류를 소량 채굴하긴 하지만, 채굴 후 정제와 가공 능력은 거의 대부분 중국이 장악하고 있습니다. 이처럼 채굴-정제-가공-제품 적용까지 이어지는 전체 공급망에서 중국은 사실상 '목줄'을 쥐고 있는 셈입니다.

 

더욱 문제는, 단순히 희토류의 ‘공급량’뿐 아니라 ‘경제성’ 문제도 동시에 존재한다는 점입니다. 일부 희귀 원소는 미국에서도 존재하지만, 채굴 단가와 환경 규제, 인건비 등으로 인해 중국 수준의 가격 경쟁력을 확보할 수 없습니다. 예컨대, 사마륨은 제트 엔진 온도를 견디는 자석에 들어가는데, 중국의 수출 통제 이후 60배에 가까운 가격 상승이 보고되기도 했습니다.

 

결국 **“중국산 희귀광물 없이는 첨단 무기 생산이 불가능한 구조”**가 되었습니다. 방위산업체들은 중국의 공급 차질이 무기 인도 일정 전체를 지연시키고 있으며, 이는 곧 국방력과 동맹국 방위 전략에도 영향을 주는 수준으로 번지고 있습니다.

 

즉, **기술력보다 먼저 확보해야 할 것은 '자원 주권'**이라는 점을, 이번 사태는 분명하게 보여주고 있습니다.

 

 

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🛑 수출 허가 조건은 '군사적 용도 금지'

이제는 단순한 통제를 넘어, 중국 당국이 수출 허가 전 제품 도면과 사진, 최종 구매자 리스트까지 요구하고 있습니다. 실제로 미국 드론 부품업체 ePropelled는 중국 공급업체로부터 “군사용으로 쓰지 않겠다”는 서약서와 제품 정보를 요구받았고, 이를 거절하면서 납품 지연 사태가 발생했습니다.

 

그 결과 ePropelled는 고객 인도에 최대 2개월 지연이 발생했고, 대체 공급처를 미국, 유럽, 대만에서 찾으려 했지만 이들 업체조차도 중국 희토류에 의존하고 있어 해결이 어려운 상황입니다.

 

중국 정부는 단순히 희귀광물의 수출을 줄이는 것에 그치지 않고, 보다 정밀하고 전략적인 통제를 강화하고 있습니다. 이제는 희토류나 관련 자석을 구매하려는 모든 외국 기업에게 철저한 사용처 증명을 요구하고 있으며, 특히 ‘군사적 용도’가 있는지 여부를 집중적으로 검토합니다.

최근 들어 중국은 희토류 자석 수출 시, 구매 기업에 다음과 같은 정보들을 요구하고 있습니다:

• 제품의 상세 도면
• 생산 공정 사진
• 최종 완성품 이미지
• 최종 구매자의 리스트
• 군사용 또는 민간용 여부에 대한 공식 서약서

이 같은 요구는 사실상 군수업체에게 자사의 민감한 설계·기술 정보를 넘기라는 것과 다름없습니다. 이에 따라 많은 서방 국방 관련 업체들이 해당 요구를 거절하고 있으며, 이로 인해 수출 승인 지연 또는 거부가 잇따르고 있습니다.

 

예를 들어, 미국 뉴햄프셔에 본사를 둔 ePropelled는 드론용 추진 모터를 만드는 기업으로, 미국 및 우크라이나 방산업체에 공급하고 있습니다. 그러나 최근 중국의 자석 공급업체로부터 제품 사진과 사용 목적을 공개하라는 요청을 받자, 이를 거절했고, 곧바로 수출이 보류되면서 고객 납품 일정이 평소보다 2배 이상 지연되는 사태가 발생했습니다.

 

또한, 일부 서방 국가의 방산 부품 공급업체는 “민간용에는 문제가 없지만, 국방·우주·항공 관련 용도로 희토류 자석을 쓰려는 경우 수출 승인이 잘 나지 않는다”는 점을 지적합니다. 이는 중국이 희귀광물을 ‘선택적 무기’로 사용하는 전략이 점점 뚜렷해지고 있다는 방증입니다.

 

게다가, 중국은 수출용 희토류 자석이 제3국을 거쳐 우회적으로 군사용으로 사용되는 것을 차단하기 위해, ‘최종 사용처(end-user)’ 확인을 트레이더에게도 요구하고 있습니다. 이로 인해 일부 중간 유통업체들도 재고 확보 자체가 불가능한 상황에 놓이고 있습니다.

 

결국 이 모든 규제는 단순한 ‘무역 분쟁 대응’이 아니라, 국가 안보를 둘러싼 전략 자원의 통제 수단으로 중국이 수출 허가를 무기화하고 있다는 점에서, 미국을 포함한 서방 국가들에게 심각한 구조적 위협으로 작용하고 있습니다.

 

이제 **“광물을 사려면, 군사적으로 쓸 생각은 하지 마라”**는 것이 중국의 분명한 메시지입니다.

 

 

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🧱 대체 공급망? 현실은 아직 ‘시간이 필요하다’

미 국방부는 중국산 희토류 자석 사용 금지를 2027년까지 단계적으로 확대하고 있습니다. 이를 위해 미국 내 희귀광물 채굴 및 자석 생산 스타트업에 투자를 강화하고 있으며, 대표적으로 MP Materials에 **4억 달러(약 5,300억 원)**를 투자해 자석 생산 라인을 확장 중입니다.

 

하지만 신규 공급망이 실제로 가동되기까지는 최소 수개월~수년이 소요될 것으로 보입니다. 이 공백기 동안 미국 방산업체들은 재고를 줄이며 생산 차질을 겪을 수밖에 없는 구조입니다.

 

미국과 서방 방위산업계는 중국의 희귀광물 통제를 오래전부터 예견된 리스크로 인식해 왔습니다. 이에 따라 여러 기업과 정부 기관이 공급망 다변화, 자국 내 생산 확대, 동맹국과의 협력 강화 등의 노력을 기울여 왔습니다. 그러나 현실은 생각보다 훨씬 복잡하고 느리게 움직이고 있습니다.

 

대표적인 사례가 MP Materials입니다. 이 회사는 미국 내 최대의 희토류 광산을 운영하고 있으며, 최근 미국 국방부(DOD)로부터 4억 달러의 투자를 받아 희토류 자석 생산라인을 미국 내에 구축 중입니다. 이 프로젝트는 F-35 전투기와 크루즈 미사일 등에 들어가는 자석 공급 안정성을 확보하기 위한 전략적 투자입니다.

 

그러나 여기엔 시간이라는 변수가 결정적인 제약이 됩니다. 아무리 자금을 투입하더라도, 희귀광물의 채굴부터 정제, 가공, 자석 제작까지는 수년의 시간이 필요하며, 환경 규제와 기술적 난제도 존재합니다. 더욱이 일부 희귀 원소는 서방 국가에서 경제성 있게 채굴하거나 정제할 수 없는 구조이기도 합니다.

 

미 국방부는 최근 **‘Critical Minerals Forum’**이라는 협의체를 통해 미국과 동맹국 내 공급망 확대를 모색 중이며, 캐나다·호주·EU 국가들과의 광물 협력도 강화하고 있지만, 이는 장기전입니다. 당장 필요한 부품을 생산해야 하는 기업 입장에서는 **“희망은 있으나, 아직 부족하다”**는 목소리가 나올 수밖에 없습니다.

 

 

 

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🚁 특히 드론 기업은 ‘취약 지대’

대기업 방산업체와 달리 중소 드론 제조사는 타격이 더 큽니다. 이들은 재고를 충분히 보유하지 못했고, 공급망 확보에도 어려움을 겪고 있습니다. 이로 인해 미국의 소형 드론, 감시 시스템, 항공우주 장비 개발에 심각한 병목 현상이 나타날 수 있습니다.

 

Aerospace Industries Association의 다크 하드윅 부회장은 “우리는 매일 이 문제를 논의하고 있으며, 모든 방산업체가 이 위기에 집중하고 있다”고 전했습니다.

 

중국의 수출 통제는 특히 소형 드론 제조사와 스타트업들에게 더 큰 타격을 주고 있습니다. 대형 방산업체들은 일정 수준의 자재 재고를 쌓아둘 여유와 협상력이 있지만, 스타트업이나 중소 드론 기업은 공급망 관리 능력과 재정 여력이 부족하기 때문입니다.

 

예를 들어, 앞서 언급된 ePropelled 같은 드론 추진 모터 업체는 중국 자석 공급이 막히자 납품 지연이 바로 생산 차질로 이어졌고, 고객사인 미국 및 우크라이나 방산업체들에게도 영향을 주었습니다. 이 회사는 미국, 유럽, 대만, 일본 등 다양한 공급처를 물색했지만, 이들 공급업체 역시 중국산 원료에 의존하고 있어 근본적인 해결책이 되지 못했습니다.

 

드론에 쓰이는 희토류 자석은 소형·고출력·경량화를 동시에 요구하는 고부가가치 부품이기에, 대체가 쉽지 않습니다. 특히 정밀한 비행 제어, 지능형 센서, 전자전 대응 등에 들어가는 부품은 중국산 네오디뮴, 사마륨 등의 고성능 자석이 사실상 필수입니다.

 

이런 이유로 드론 기업들은 현재 **“양산 능력보다 재료 확보 능력이 경쟁력”**이라는 신세로 전락했습니다. 납품 지연은 곧 매출 손실과 연결되고, 이는 소규모 스타트업의 생존 자체를 위협하게 됩니다.

 

Aerospace Industries Association의 다크 하드윅 부회장은 “방산 드론 공급망의 약한 고리는 중소기업들이며, 이들의 위기는 곧 미국 국방 산업 전체의 약화로 이어질 수 있다”고 경고합니다.

 

 

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🧭 미국은 ‘자원 안보’ 전쟁에 돌입했다

미 국방부는 ‘크리티컬 미네랄 포럼(Critical Minerals Forum)’을 통해 미국과 동맹국의 자원 공급망 확보를 지원하고 있습니다. 또한, 자체적인 공급망 통제권을 확보하려는 방산기업의 움직임도 빨라지고 있습니다.

 

예를 들어, 레오나르도 DRS는 현재 게르마늄 재고가 ‘안전 재고 수준’까지 떨어졌다고 경고하며, 공급망 다변화와 소재 대체 기술 개발에 착수했습니다.

 

중국의 광물 수출 통제는 단순한 무역 조치가 아니라, 미국과 동맹국들로 하여금 ‘자원 안보(Resource Security)’를 새로운 전략적 전쟁터로 인식하게 만들었습니다. 이제는 ‘에너지 안보’처럼 자원의 공급망 확보 자체가 국가 안보의 핵심 의제로 부상한 것입니다.

 

이에 대응해 미 국방부(DOD)는 'Critical Minerals Forum'을 창설, 희귀광물의 채굴, 정제, 가공 능력을 미국과 동맹국 내부에서 확대하는 장기 전략을 실행하고 있습니다. 이 포럼은 국내외 광물 기업에 자금 조달을 연결하고, 군수 목적의 핵심 광물(예: 게르마늄, 안티몬, 희토류 등)의 안정적 확보를 목표로 하고 있습니다.

 

또한 국방부는 최근 몇 년간 직접적으로 민간 광물업체에 지분 투자 및 보조금 제공을 시작했습니다. 대표 사례가 MP Materials에 대한 4억 달러 투자로, 이 자금은 미국 내 유일한 희토류 광산의 생산 확대와 자석 제조까지의 수직계열화를 위한 기반이 됩니다. 이로써 미국은 단순 원광 수입국에서 벗어나, 고부가가치 소재 가공국으로의 도약을 시도하고 있습니다.

 

뿐만 아니라, 일부 방산 대기업들은 과거처럼 하청업체에 자원 구매를 위임하지 않고, 이제는 직접 원자재 공급망에 뛰어들고 있는 상황입니다. 록히드마틴, 레이시온, 보잉 등은 핵심 원자재의 직접 구매 또는 공급선 공동 투자 전략을 수립 중이며, 이는 “원재료 없이 첨단무기도 없다”는 위기의식에서 비롯된 조치입니다.

 

 

 

 

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🔒 중국, “진심이다”는 신호… 미군 납품용 광물까지 억류

중국의 입장은 단호합니다. 호주에서 채굴된 안티몬을 미국으로 보내기 위해 중국 항구를 경유한 미국 기업의 화물이 3개월간 억류되었고, 결국 호주로 반송되는 사례도 발생했습니다. 이처럼 중국은 전략광물의 이동 경로조차 통제하고 있으며, 서방으로의 군사용 전용 가능성에 대해 매우 민감하게 반응하고 있습니다.

 

중국은 이번 수출 규제가 단순한 협상용 카드가 아니라, 전략적으로 장기적인 입장에서 추진 중인 제재임을 여러 차례 시사해 왔습니다. 그중 가장 상징적인 사건은 미국 군수납품용 광물이 중국 항구에서 억류된 사례입니다.

 

2025년 4월, 미국의 군수 관련 광물업체인 United States Antimony Corporation은 호주에서 채굴한 안티몬(탄환 경화 및 폭약 구성에 사용)을 멕시코 자사 제련소로 보내기 위해 중국 닝보 항을 경유했습니다. 이는 과거에는 문제가 되지 않던 통상적 운송 경로였지만, 이번에는 닝보 세관이 해당 광물을 억류했고, 무려 3개월간 출항을 금지했습니다.

 

중국 세관은 이 화물이 미국 국방 산업에 쓰일 가능성을 문제 삼았으며, 최종적으로 **“미국으로 가지 말고 다시 호주로 돌아가야 한다”**는 조건부로 통관을 허용했습니다. 그러나 되돌아간 화물은 봉인(seal)이 파손된 상태로 도착했고, 해당 기업은 제품이 오염되었는지 여부를 조사 중입니다.

 

이 사건은 중국이 단순히 희귀광물의 ‘양’을 조절하는 것을 넘어, ‘어디로 가는지’, ‘누가 쓰는지’에 따라 통제를 차등화하고 있다는 점을 명확히 보여줍니다. 중국이 군사적 목적의 광물 이동을 완전히 틀어막을 수도 있다는 ‘의지’와 ‘실행력’을 세계에 보여준 사례라 할 수 있습니다.

 

이처럼 공급망의 허점은 단 한 군데라도 중국에 노출될 경우, 전체 수출이 좌초될 수 있다는 경고가 된 셈이며, 미국과 동맹국들은 자원 공급선 전반에 걸친 리디자인(재설계)을 더 이상 미룰 수 없는 시점에 도달했습니다.

 

 

 

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🔍 결론: 무기는 기술이 아니라 자원에서 시작된다

이번 사태는 단순한 무역 분쟁을 넘어 '전략 자원 전쟁'의 서막을 알리는 신호입니다. 희토류와 같은 비가역적 자원의 공급망은 어느새 국방 전략의 핵심이 되었으며, 중국의 통제가 이어지는 한 미국 방위산업은 구조적인 리스크에 노출될 수밖에 없습니다.

 

**"자원을 통제하면 전장을 통제할 수 있다"**는 교훈이, 지금 현실로 다가오고 있습니다.

 

이번 사태를 통해 명확해진 사실은 단 하나입니다. 총알보다 먼저 필요한 것은 그것을 만들 자원이며, 전투기보다 더 귀한 것은 그 전투기의 센서를 작동시키는 희귀금속이라는 점입니다.

 

중국은 자신들이 가진 자원 지배력을 무기화하여, 서방 국가들의 방산 생태계를 전략적으로 압박하고 있습니다. 특히 군사용 수출 통제를 강화하고, 제품 용도와 구매자 정보를 요구함으로써 사실상 군수 공급망을 ‘검열’하는 수준까지 접근하고 있습니다.

 

이에 대응해 미국은 자국 내 희귀광물 생산 확대, MP Materials에 대한 대규모 투자, ‘크리티컬 미네랄 포럼’ 운영 등 다양한 정책을 펼치고 있지만, 공급망 구축에는 시간과 자금, 그리고 정치적 의지가 모두 필요합니다. 특히 중소 드론 기업과 같은 취약한 기업군은 당장 몇 개월 안에 생산 차질을 겪으며 생존 위기에 내몰리고 있는 상황입니다.

 

이러한 현실은 기술 패권보다 먼저 ‘자원 패권’을 확보해야만 진정한 국방 자립이 가능하다는 교훈을 줍니다. 결국, 미래의 전쟁은 단지 무기와 병력의 전쟁이 아니라 자원, 공급망, 그리고 통제권을 둘러싼 총체적 경쟁이 될 것입니다.

 

따라서 지금 필요한 것은 기술 혁신을 넘어서, 국가 차원의 공급망 재편 전략과 자원 주권에 대한 각성입니다.
전쟁은 공장에서 시작되고, 공장은 자원에서 출발합니다.