🚖 웨이모의 세상, 우리는 그저 그 안에 탑승할 뿐

미래가 찾아왔다. 구글의 자율주행 택시 서비스 ‘웨이모(Waymo)’가 누적 1천만 건의 유료 승차 기록을 돌파했다. 아직 웨이모를 타본 적 없다면, 곧 타게 될지도 모른다.

 

— 2025년, 자율주행의 현실이 된 도시들

“자율주행차는 먼 미래의 일이다.”

불과 몇 년 전까지만 해도 대부분의 사람들은 그렇게 생각했습니다. 운전석에 아무도 없는 자동차가 도시를 누비고, 사람들이 앱으로 호출해 탈 수 있는 서비스가 현실이 되리라곤 상상조차 못 했습니다. 하지만 이제 그 상상은 실현되었고, 그것도 생각보다 훨씬 조용하게, 그리고 빠르게 일상 속으로 스며들고 있습니다.

 

그 변화의 선봉에 선 기업, 바로 **웨이모(Waymo)**입니다. 구글의 모회사 알파벳이 오랜 시간과 자본을 들여 개발해온 자율주행차 서비스는 이제 단순한 실험 단계를 넘어, 실제로 수백만 명의 승객을 실어 나르는 교통 수단으로 자리 잡고 있습니다. 특히 최근 캘리포니아 공공기관의 데이터에 따르면 웨이모는 누적 1천만 건의 유료 승차를 돌파하며, 전례 없는 성장 속도를 기록 중입니다.

 

이 블로그에서는 웨이모의 기술 발전 과정, 시장 확산 전략, 경쟁사와의 차별점, 그리고 아직 남아 있는 과제들을 조명하며, 우리가 지금 맞이하고 있는 변화의 본질에 대해 짚어보려 합니다. 왜 이 시대가 '웨이모의 순간'이라고 불릴 수밖에 없는지, 그리고 이 변화가 단지 한 기업의 성공을 넘어 도시의 풍경과 사람들의 행동을 어떻게 바꾸고 있는지 함께 살펴보겠습니다.

 

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🧮 관료주의 속 숫자에 숨겨진 혁신의 신호

캘리포니아 공공유틸리티위원회(CPUC)의 평범한 웹사이트에서, 우리는 혁신의 실체를 마주할 수 있다. 바로 웨이모의 실적이다. 이 데이터에 따르면, 웨이모는 2023년 8월에 주당 1만 건의 유료 운행을 기록했으며, 2024년 5월에는 5만 건, 8월에는 10만 건을 돌파했다. 그리고 지금은 무려 25만 건을 넘겼다.

 

자율주행 기술의 진보는 화려한 키노트나 테크 전시회가 아닌, 뜻밖에도 관료적이고 무미건조한 정부 문서 속에서 확인되곤 합니다. 바로 캘리포니아 공공유틸리티위원회(CPUC)의 정기 보고서가 그렇습니다. 이 기관은 분기마다 로보택시 기업들이 제출하는 수천 개의 셀로 구성된 스프레드시트를 공개합니다. 그 안엔 지역별 운행 건수, 유료 승차 비율, 사고 발생 통계 등 자율주행 서비스의 실제 확산 정도를 보여주는 중요한 데이터들이 담겨 있습니다.

 

그중 코드명 PSG0038152. 바로 구글 모회사 알파벳 산하의 웨이모(Waymo)입니다. 최근 공개된 자료에 따르면, 2023년 8월에 주당 1만 건 수준이던 유료 자율주행 택시 운행 횟수는 2024년 5월에 5만 건을 넘기더니, 8월에는 10만 건, 그리고 지금은 무려 25만 건을 초과했습니다. 이 숫자들은 단순한 기술 시연이 아닌, 실제 수익 모델로 자리 잡고 있다는 의미입니다.

 

가장 주목할 부분은 샌프란시스코에서의 최근 성장률입니다. 2024년 초에는 1~2%대의 미미한 증가에 그쳤지만, 3월에는 무려 27%의 성장을 기록했습니다. 이는 수요가 일시적으로 꺾인 것이 아니라, 오히려 "다시 가속화되는" 곡선의 변곡점에 도달했다는 강력한 신호입니다. 사람들의 행동과 인식이 변하고 있다는 결정적인 증거인 셈입니다.

 

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📈 '느리게, 그러다 갑자기'… 확산 곡선의 전형

웨이모의 성장은 기술 확산 이론의 전형을 따른다. 초반에는 기술 애호가들의 전유물이었던 로보택시는 이제 대중 속으로 스며들고 있다. 2023년 말 100만 건을 돌파했던 유료 승차는 2024년 말 500만, 그리고 2025년 상반기에만 1천만 건을 넘어섰다. 연말까지 2천만 건 달성도 가시권이다.

 

웨이모의 성장곡선은 우리가 익히 알고 있는 '기술 확산 이론(Technology Adoption Curve)'의 전형적인 모습을 보여줍니다. 혁신적인 기술은 처음에는 극소수의 얼리어답터들이 사용하다가, 어느 순간 주류 시장으로 급격히 퍼지는 ‘S자 곡선’을 그립니다. 전기차, 스마트폰, 인터넷, 그리고 최근의 ChatGPT까지 모두 이 패턴을 따라왔습니다.

 

웨이모 역시 마찬가지입니다. 2023년 말 누적 유료 승차 100만 건을 넘긴 후, 2024년 말엔 500만 건을 기록했고, 2025년 상반기 중반도 채 지나기 전에 1천만 건을 돌파했습니다. 이 추세라면 2025년 연말까지 2천만 건을 넘길 가능성이 매우 높습니다. 이 속도는 ‘기술의 마법’이 대중화되는 전환점, 즉 임계치를 이미 넘어섰다는 걸 의미합니다.

 

중요한 점은 이러한 변화가 천천히 오다가, 갑자기 온다는 것입니다. 자율주행차를 처음 마주한 사람들은 낯설어하고, 때로는 두려움을 느끼지만, 한 번 경험한 뒤에는 그 낯섦이 ‘편리함’으로 바뀌고, 그 후엔 ‘일상’이 됩니다. 웨이모의 확산은 단순히 기술의 성장이 아니라 사람들의 습관과 선택이 바뀌는 과정 그 자체입니다. 그리고 지금, 우리는 바로 그 역사적인 순간의 한가운데에 있습니다.

 

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🛣️ 로컬에서 글로벌로, 웨이모의 확장 전략

웨이모는 현재 피닉스, LA, 샌프란시스코에서 운행 중이며, 올해 초에는 우버와 협력해 오스틴에 진출했다. 올여름에는 애틀랜타에서도 서비스를 시작할 예정이고, 마이애미, 워싱턴 D.C., 라스베이거스, 보스턴 등도 지도 수집을 마쳤다. 심지어 도쿄에서도 데이터를 수집 중이다.

 

웨이모의 성공은 단순히 기술력만으로 이룬 것이 아닙니다. 전략적인 시장 확장과 철저한 파일럿 테스트, 그리고 지역별로 맞춤화된 운영이 만들어낸 복합적인 결과입니다. 웨이모는 피닉스에서 처음 상용화를 시작한 후, LA와 샌프란시스코, 실리콘밸리 등 기술 수용도가 높은 지역에 차례로 진입하며 점진적으로 영역을 넓혀왔습니다.

 

2024년에는 우버와의 파트너십을 통해 오스틴에 진출했고, 2025년 여름에는 애틀랜타에서 정식 서비스 개시를 앞두고 있습니다. 여기에 마이애미, 워싱턴 D.C., 보스턴, 내슈빌, 뉴올리언스, 샌디에이고, 라스베이거스, 댈러스까지, 미국 주요 도시들이 순차적으로 웨이모의 탐색 차량이 도로를 달리고 있습니다. 이달에는 올랜도, 휴스턴, 샌안토니오 등 3개 도시에서 테스트 주행을 시작했다고 발표했으며, 심지어 도쿄에서도 데이터를 수집 중입니다.

 

이처럼 웨이모는 단순 확장이 아닌, 지속 가능한 진입 전략을 취하고 있습니다. 현지 교통 상황, 법규, 소비자 반응을 면밀히 분석한 후 서비스를 시작하는 방식입니다. 덕분에 웨이모는 새로운 도시에서 빠르게 수요를 확보하고, 운영 안정성을 입증하며 또 다른 지역으로 나아가는 선순환 구조를 만들어가고 있습니다.

 

 

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🚗 '처음은 낯설지만, 두 번째는 익숙해진다'

샌프란시스코에서 웨이모를 처음 탄 한 기자는, 약간의 불안함을 느꼈지만 곧 익숙해졌다고 말한다. 주행 중 스마트폰을 보며 목적지에 도착한 그는, 다음 날도 웨이모를 택했다. 운전자 팁이 필요 없고, 대화도 피할 수 있으며, 대기 시간과 가격도 우버와 비슷했기 때문이다.

 

자율주행 택시를 타본 사람이라면 알 수 있습니다. 처음엔 긴장되지만, 두 번째 탑승부터는 오히려 선택의 기준이 바뀌는 경험을 하게 됩니다. 기자가 샌프란시스코에서 처음 탑승한 웨이모 차량은 흰색 재규어 SUV로, 차량 위에는 회전하는 라이다 센서가 장착돼 있었습니다. 그는 앱으로 문을 열고 탑승해 안전벨트를 맨 뒤, 화면을 터치해 운행을 시작했습니다.

 

처음 몇 분은 마치 뒷좌석에서 직접 운전하는 듯한 느낌—정지선을 유심히 바라보고, 속도 변화에 민감하게 반응하게 됩니다. 하지만 몇 블록 지나지 않아 불안감은 사라지고, 신뢰가 자리잡습니다. 웨이모의 자율주행 알고리즘은 ‘공격적인 운전’과는 거리가 멉니다. 매우 조심스럽고 예측 가능한 주행을 하기에, 사람이 더 쉽게 적응할 수 있도록 설계돼 있습니다.

 

가장 흥미로운 변화는 ‘선택의 기준’이 바뀌는 순간입니다. 다음 날 그는 우버와 웨이모 앱을 동시에 열었고, 가격과 대기 시간이 비슷하자 웨이모를 자연스럽게 선택했습니다. 운전사와의 소통 없이 조용히 이동할 수 있고, 팁을 줄 필요도 없는 점이 장점으로 작용했기 때문입니다.

이러한 경험은 수많은 사용자가 겪고 있으며, 결국 사람들의 행동 자체를 바꾸고 있습니다. 그리고 이것이야말로 웨이모가 확산되는 가장 강력한 이유입니다. 낯섦은 일상에 의해 정복되고, 기술은 곧 ‘일반적인 선택지’가 됩니다.

 

 

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💸 경제성의 논쟁: '안전 vs 비용'

웨이모는 지금까지 수십억 달러를 투자했지만, 아직 수익을 내지 못하고 있다. 반면, 테슬라는 카메라와 AI 기반의 저비용 전략으로 추격에 나섰다. 일론 머스크는 "웨이모의 차량은 'way-mo' 돈이 든다"고 비꼬았고, 웨이모는 "우리는 먼저 안전, 그 다음이 비용"이라고 응수했다.

 

자율주행차 시장에서 가장 뜨거운 논쟁 중 하나는 바로 “무엇을 우선할 것인가”, 즉 ‘안전’이냐 ‘비용’이냐의 문제입니다. 웨이모는 이 질문에 대해 명확한 입장을 취합니다. 공동 CEO 테케드라 마와카나는 CNBC 인터뷰에서 “우리는 비용보다 안전이 우선이다”라고 단호히 말했습니다. 이는 기술 도입 초기의 신뢰 확보가 장기적인 성장의 열쇠라는 판단이 담겨 있습니다.

 

웨이모는 AI 기반 알고리즘 외에도 고정밀 HD 지도, 360도 라이다(Lidar), 레이더, 카메라 등 29개의 센서를 탑재해 상황 인지를 강화했고, 각종 돌발상황에 대한 풍부한 시뮬레이션과 실제 도로 데이터 기반의 피드백 시스템을 구축해 왔습니다. 이러한 다중 안전장치는 사람들의 심리적 저항을 줄이는 데 큰 역할을 했지만, 동시에 막대한 비용을 초래했습니다.

 

실제로 웨이모는 2024년에만 56억 달러(약 7.6조 원)의 자금을 추가 조달해야 했으며, 모회사 알파벳의 Other Bets 부문은 44억 달러의 적자를 기록했습니다. ‘안전 우선 전략’은 신뢰라는 자산을 쌓았지만, 단기 수익성은 희생해야 했습니다.

 

반면, 일론 머스크는 정반대의 철학을 내세웁니다. 그는 “웨이모 차량은 way-mo(way more) 돈이 든다”고 비꼬며, 테슬라의 전략은 저비용 카메라 중심의 솔루션이라고 강조합니다. 테슬라는 라이다 없이 차량에 장착된 카메라와 자체 AI 학습 시스템만으로 자율주행을 구현하겠다는 방침입니다. 이론적으로는 더 빠르고 저렴한 확산이 가능하지만, 안전성과 법적 승인 측면에서는 아직 명확한 해답을 내놓지 못하고 있습니다.

 

이러한 전략 차이는 단순한 기술 논쟁이 아닌, 어떤 미래를 선택할 것인가에 대한 근본적인 가치 판단이기도 합니다. ‘더 안전하고 느리게 갈 것인가, 아니면 더 저렴하고 빠르게 확산시킬 것인가’—바로 지금, 시장은 그 답을 실험 중입니다.

 

 

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📉 경쟁자들의 퇴장, 남은 건 웨이모와 테슬라

우버, 리프트, GM 크루즈 등 경쟁자들은 자율주행 개발을 포기했거나 중단했다. 아마존의 조옥스(Zoox)만이 살아남았고, 그나마도 큰 존재감은 없다. 이제 자율주행 전쟁은 웨이모와 테슬라의 양자 대결로 압축되고 있다.

 

자율주행 로보택시의 초기 경쟁 구도는 치열했습니다. 우버, 리프트, GM의 크루즈, 아마존의 조옥스(Zoox) 등 수많은 기업이 앞다퉈 시장에 진입했지만, 2025년 현재 이 전장에 남은 플레이어는 거의 웨이모와 테슬라 단 두 곳뿐입니다.

 

우버와 리프트는 각각 수십억 달러를 투자했지만, 기술적 한계와 수익성 문제로 인해 2020년대 초반 자율주행 사업을 철수했습니다. GM은 자사의 자율주행 자회사 크루즈(Cruise)를 통해 미국 전역에서 테스트를 진행했으나, 연이은 사고와 규제 반발에 부딪혀 2024년 말 전면 중단을 선언했습니다. 조옥스 역시 상용화 시점이 늦어지며 존재감이 크게 줄어든 상태입니다.

 

이제, 웨이모와 테슬라가 사실상 미국 로보택시 시장의 유일한 2강 구도를 형성하게 되었습니다. 웨이모는 기술적 완성도와 서비스 신뢰도에서 앞서 있으며, 실리콘밸리, 샌프란시스코, 피닉스 등에서 수십만 건의 실운행 데이터를 바탕으로 경쟁 우위를 확보했습니다.

 

반면 테슬라는 ‘카메라 중심 자율주행’을 바탕으로, 플릿(Fleet) 중심의 공유 플랫폼을 구상 중입니다. 특히 2025년 6월로 예정된 오스틴 지역 로보택시 서비스 론칭은, 웨이모와의 직접적인 도로 위 대결을 예고합니다. 웨이모 차량과 빈 테슬라 차량이 같은 교차로에 정차하게 될 날이 머지않은 것입니다.

 

이제 시장은 단순한 기술 경쟁을 넘어서 철학의 경쟁, 즉 '인간을 위한 안전 중심의 기술' vs '규모의 경제로 만든 대중적 기술'의 격돌로 접어들었습니다. 누가 더 빠르게, 더 안전하게, 더 신뢰받으며 시장을 이끌어 갈지—그 답은 이미 도로 위에서, 사용자들의 선택을 통해 정해지고 있습니다.

 

 

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🧠 기술의 정점, 그리고 신뢰의 획득

웨이모는 2005년 DARPA 그랜드 챌린지 우승으로 시작해, 2015년 완전 자율주행을 실현했고, 2020년에는 상용화에 성공했다. 이제 2025년은 ‘웨이모의 해’로 기록될지도 모른다. 5천만 마일 무사고 기록을 자랑하며, 사람들은 자신과 가족을 ‘무인차’에 맡기기 시작했다.

 

웨이모의 자율주행 기술은 단순히 ‘스스로 움직이는 자동차’가 아닙니다. 그것은 복합적이고 정교한 AI 시스템의 총합체입니다. 2005년 스탠퍼드 AI 연구소의 학생과 교수들이 만든 로봇 ‘스탠리(Stanley)’가 DARPA 그랜드 챌린지에서 우승한 순간부터, 웨이모의 기술적 여정은 시작됐습니다. 이 팀은 이후 구글에 영입되어, 2010년 자율주행차 프로젝트의 핵심을 이루게 됩니다.

 

그 후 2015년, 세계 최초의 완전 자율주행 도로 주행을 성공시켰고, 2020년에는 피닉스에서 상용 로보택시를 운영하며 기술을 실제 서비스로 전환했습니다. 그리고 2025년, 웨이모는 누적 1천만 건 이상의 유료 자율주행 승차를 기록하며 ‘공상과학’을 ‘대중적 현실’로 바꾸고 있습니다.

 

하지만 이 모든 기술의 정점은 결국 신뢰의 획득으로 완성됩니다. 아무리 정교한 기술이라도 사람들이 그 안에 앉아 목적지까지 가겠다는 선택을 하지 않으면 무용지물이기 때문입니다. 웨이모는 이를 위해 5천만 마일이 넘는 실제 주행 거리를 쌓으며, 사고율을 최소화했고, 기존 택시보다 더 조심스럽고 안정적인 주행 패턴으로 사용자의 심리적 불안을 줄였습니다.

 

특히 부모들이 자녀와 함께 웨이모를 이용하는 사례가 늘어난다는 점은 ‘신뢰의 지표’로서 매우 상징적입니다. 가족을 태울 수 있는 차량, 그것이 진짜 기술의 힘입니다.

 

 

 

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✈️ 아직 남은 과제… 고속도로와 공항 진출

샌프란시스코 공항까지 가는 웨이모는 아직 운영되지 않지만, 지도 수집은 완료되었다. 고속도로 진입도 아직 제한적이다. 하지만 유저들의 불만은 ‘웨이모가 안 되는 곳이 많다’는 점뿐일 정도로, 수요는 이미 충분하다.

 

웨이모는 현재 도시 내 일반 도로에서는 상당한 기술적 안정성과 대중성을 확보했지만, 아직 두 가지 핵심 영역에서 과제가 남아 있습니다. 바로 고속도로 운행과 공항 접근성 확보입니다.

 

샌프란시스코 베이 지역의 사용자들은 “공항 갈 때도 웨이모를 타고 싶다”는 요청을 자주 보냅니다. 실제로 웨이모는 샌프란시스코 국제공항(SFO) 주변 지역을 이미 정밀하게 지도화했으며, 공항 내부까지도 자율주행 경로를 구축해놓은 상태입니다. 그러나 현재까지 공식적인 공항 픽업/드롭오프는 불가능합니다. 법적 승인과 공항 운영기관과의 협의가 핵심 걸림돌입니다.

 

또한 고속도로 운행 역시 아직 대중에게는 개방되지 않은 상태입니다. 고속도로 주행은 속도, 차선 변경, 돌발상황 대처 등 기술적으로 더 복잡한 과제가 많고, 사고 발생 시 사회적 파장이 더 크기 때문에 기업 입장에서도 보수적으로 접근할 수밖에 없습니다.

 

하지만 시장의 요구는 분명합니다. 출퇴근 시간대의 고속도로 이동, 공항과 도심 간의 연결, 장거리 통근 수요 등은 자율주행이 해결할 수 있는 가장 큰 ‘실용적 수요’입니다. 이 영역을 정복하는 순간, 웨이모는 단순한 도시 내 셔틀이 아닌 전국적 모빌리티 네트워크로 도약하게 됩니다.

 

그날이 오기까지 남은 시간은 길지 않을 것입니다. 기술은 이미 준비돼 있고, 사람들의 마음도 바뀌고 있습니다. 남은 것은 규제의 문을 여는 일뿐입니다.

 

 

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🪩 결론: SF 영화가 아닌, 지금 눈앞의 현실

자율주행은 더 이상 먼 미래가 아니다. 사람들은 운전자 없는 차에 올라타며 일상을 살아간다. 웨이모는 일상을 바꾸고 있고, 그 변화는 조용히, 그러나 확실히 전 세계로 퍼지고 있다.

 

“이건 SF가 아니라, 지금 일어나고 있는 일입니다.” — 웨이모 공동 CEO 테케드라 마와카나

 

2025년, 자율주행차는 더 이상 SF 영화 속 상상이 아니라 당신이 살고 있는 도시의 현실입니다. 웨이모는 이미 수백만 건의 탑승 데이터를 통해 안전성과 효율성을 입증했고, 사람들은 이제 "운전자 없는 차를 탈 수 있을까?"라는 질문보다, "왜 이 구역엔 웨이모가 안 되지?"라고 말합니다.

 

물론 남은 과제도 많습니다. 고속도로, 공항, 그리고 전국적 확산을 위한 규제 개혁 등은 앞으로 풀어야 할 퍼즐입니다. 하지만 확실한 것은 하나 있습니다. 사람들의 행동이 바뀌고 있다는 것, 그리고 웨이모는 그 변화의 중심에 있다는 사실입니다.

 

이제 우리는 중요한 전환점에 서 있습니다. 운전대를 놓고, 자율주행을 선택하는 그 순간, 우리는 단지 기술의 진보를 경험하는 것이 아닙니다. 우리는 미래를 선택하고, 새로운 삶의 방식을 받아들이는 것입니다.

 

그리고 그 미래는 이미 당신의 골목길 어귀에 도착해 있습니다.
문을 열고 탑승할 준비가 되셨나요?