🧾트럼프 행정부, 비영리단체의 면세 지위에 도전?

— 정치적 영향력과 IRS의 중립성 사이에서 벌어지는 갈등

 

미국의 비영리단체들은 사회 정의, 교육, 인권, 의료, 종교, 복지 등 다양한 공공 목적을 위해 활동하며, 이에 따라 정부로부터 세금 면제(Tax-Exempt)라는 특수한 지위를 부여받습니다. 이는 단지 재정 혜택을 주기 위한 조치가 아니라, 공익을 수행하는 민간 주체에 대해 사회 전체가 보조하는 구조라고 할 수 있습니다. 하지만 이런 제도가 최근 들어 정치적 공격의 수단으로 활용될 위험에 직면하고 있습니다.

 

트럼프 행정부가 IRS(국세청) 내부에 새로운 법률 고문을 임명한 이후, 특정 비영리단체의 세금 면세 자격을 재검토하거나 박탈할 수 있는 방안을 논의해온 사실이 드러났습니다. 이 움직임은 단지 제도적 정비가 아닌, 정치적 반대자에 대한 탄압 도구로 변질될 수 있는 가능성을 내포하고 있어 큰 논란을 불러일으키고 있습니다.

 

과거 IRS는 수십 년간 정치적 독립성과 행정의 중립성을 고수하며, 민주주의의 ‘보이지 않는 안전장치’ 역할을 해왔습니다. 그렇기에 이번 움직임은 단순한 행정조치가 아니라, 미국 시민사회와 민주주의의 근간을 시험하는 중대한 변화로 평가받고 있습니다. 지금 우리는 이 사안이 가진 정치적, 제도적, 윤리적 파장을 냉철하게 들여다볼 필요가 있습니다.

 

 

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⚖️ 트럼프 행정부의 새로운 움직임: 비영리단체 과세 도전 시도

최근 보도에 따르면, 트럼프 행정부는 비영리단체의 **세금 면제 지위(Tax-Exempt Status)**를 흔들 수 있는 방안을 적극적으로 검토하고 있는 것으로 알려졌습니다. 이러한 논의는 특히 IRS(국세청) 내부 고위 관계자들과의 주말 회의에서 심도 있게 다뤄졌으며, 이 과정에서 새로운 임시 수석 법률 고문 **앤드루 드 멜로(Andrew De Mello)**가 중심적인 역할을 맡고 있다는 사실이 주목됩니다.

 

IRS 내 일부 관계자들은 이 같은 움직임이 오랜 기간 유지돼 온 IRS의 정치적 중립성을 해칠 수 있다는 우려를 표했습니다.

 

트럼프 행정부는 최근 **비영리단체의 세금 면제 자격(Tax-Exempt Status)**을 재정의하거나 박탈하는 방향으로의 정책 전환을 모색하고 있는 것으로 나타났습니다. 이 같은 움직임은 단순한 세무 행정의 조정 차원이 아닌, 정치적 성향이나 이념에 따라 특정 단체를 견제하거나 제재하려는 시도로 해석될 여지가 있어 더욱 주목됩니다.

 

특히 눈에 띄는 인물은 **앤드루 드 멜로(Andrew De Mello)**라는 이름의 신임 IRS 수석 법률 고문 대행입니다. 그는 트럼프 대통령이 1기 집권 당시 교육부 감사관으로 지명했던 인물이지만, 상원 인준을 받지 못한 경력이 있습니다. 그런 그가 IRS 최고 법률 자리에 오른 뒤 곧바로 비영리단체에 대한 규정 재검토 회의를 이끌고 있다는 점은 인사 임명의 정치적 목적성에 대한 의혹을 불러일으키고 있습니다.

 

이 회의는 일반적인 업무 프로세스와 달리, 주말까지 이어진 비공개 장시간 회의로 진행되었으며, IRS 내 면세 부서(Exempt Organizations Division) 법률 담당자들이 중심이 되어 논의했습니다. 내부 사정을 잘 아는 소식통에 따르면, 드 멜로는 이 회의에서 비영리단체가 세금 면제를 받을 수 있는 기준을 어떻게 변경할 수 있을지, 규정 해석을 어떻게 새롭게 구성할 수 있을지를 주요 의제로 삼았습니다.

 

여기서 핵심은 이러한 논의가 특정 정치적 목표나 이념을 가진 단체—예컨대 하버드대학교와 같이 다양성과 진보 성향을 중시하는 기관—를 겨냥할 가능성이 높다는 점입니다. 트럼프 전 대통령은 최근 하버드의 연방 지원금 동결을 지시하면서, 세금 면세 자격 박탈까지 거론한 바 있습니다. 이는 특정 기관에 대한 '표적 압박' 시도로도 해석되며, 행정부가 IRS를 수단으로 활용하고 있다는 비판을 받게 되는 배경이 되고 있습니다.

 

또한 이 같은 움직임은 IRS의 오랜 관행과도 배치됩니다. IRS는 수십 년간 정치적 중립성을 유지하며 비영리단체의 과세 여부를 판단해 왔으며, 정권의 영향에서 벗어난 독립 행정기관으로서의 입장을 고수해 왔습니다. 하지만 이번 시도는 IRS 내부의 균형과 독립성을 시험대에 올려놓고 있다는 점에서, 단순한 세금 문제를 넘어선 구조적 충돌로 발전할 수 있습니다.

 

이처럼 트럼프 행정부의 이번 접근은 미국 내에서 비영리단체의 역할과 정부의 권한, 그리고 세무 정의와 정치 권력 간의 경계를 재정의하려는 복합적 시도로 볼 수 있으며, 그 결과는 향후 미국 시민사회 전반에 장기적인 영향을 미칠 수 있습니다.

 

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🕵️ 특정 비영리단체 정조준?… 내부 우려 커져

IRS의 형사 수사부 부국장이자 재무부 장관의 고문인 **게리 샤플리(Gary Shapley)**는 특정 비영리단체들의 면세 지위에 대한 수사를 우선 순위로 두고 있다고 언급한 바 있습니다. 공식적으로는 구체적인 단체 이름이 공개되진 않았지만, 트럼프 대통령이 공개적으로 하버드 대학의 면세 지위 박탈을 언급한 바 있어, 정치적으로 ‘마음에 들지 않는’ 단체들을 표적으로 삼고 있다는 의혹이 커지고 있습니다.

 

드 멜로는 이전에 교육부 감사관으로 지명됐지만 상원 인준을 받지 못했던 인물이며, 기존 IRS 수석 법률 고문인 **윌리엄 폴(William Paul)**을 논의에서 배제했다는 증언도 나오고 있습니다.

 

트럼프 행정부의 내부 인사들이 비공식적으로 특정 비영리단체를 표적으로 삼고 있다는 정황이 점차 드러나고 있습니다. 특히 **IRS 형사수사국(Criminal Investigation Division)**의 부국장이자 재무부 장관 고문인 **게리 샤플리(Gary Shapley)**는 내부 회의에서 일부 단체에 대해 세금 면세 지위에 대한 수사를 우선순위로 삼겠다는 발언을 한 것으로 전해졌습니다. 그는 구체적인 단체명을 언급하지는 않았지만, 발언의 맥락상 정치적 입장이나 사회적 영향력이 큰 단체들이 대상일 가능성이 제기되고 있습니다.

 

이러한 행보는 행정부 고위 관계자들이 세무조사 대상 선정에 직접 개입할 수 있다는 의혹을 불러일으키며, 세무 행정의 정치화 우려를 더욱 증폭시키고 있습니다. 실제로 트럼프 전 대통령은 최근 하버드대학교를 공개적으로 비판하며 “세금 면세 지위를 박탈하겠다”는 발언을 서슴지 않았습니다. 그 외에도 다양성, 평등, 소수자 인권 등을 주요 가치로 삼는 단체들이 불이익을 받을 수 있다는 불안감이 커지고 있으며, IRS 내부 직원들 사이에서도 “조용한 보복이 시작됐다”는 말이 나올 정도입니다.

 

이런 가운데 IRS 내부에서는, 이 같은 선택적 타깃 지정이 결국 법적 근거 없이 정치적 입장에 따라 단체를 제재하려는 위험한 전례를 남길 수 있다는 우려가 제기되고 있습니다. 일부 직원들은 트럼프의 최측근 인사들이 IRS를 ‘정치적 무기’로 전환하려 한다는 인식을 강하게 갖고 있는 것으로 전해졌습니다.

 

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🏛️ IRS의 전통과 충돌하는 움직임

IRS는 과거에도 특정 비영리단체의 세금 면세 지위를 둘러싼 논란에 휘말린 전례가 있습니다. 예를 들어 1970년대 밥 존스 대학교의 면세 지위 박탈, 1993년 사이언톨로지 교회와의 타협 등이 대표적입니다. 이러한 경험을 토대로 IRS는 이후 정치적 압력에서 벗어나기 위해 조심스러운 행보를 보여 왔습니다.

 

하지만 이번처럼 행정부 내 고위 인사가 IRS를 우회적으로 압박하는 정황은 매우 이례적이라는 평가입니다. IRS의 전직 고문 **필 해크니(Phil Hackney)**는 이를 두고 “이 모든 것은 전혀 정상적이지 않다”고 강하게 비판했습니다.

 

IRS는 오랜 기간 동안 미국 정부 내에서 정치적 중립성과 독립성을 최우선 가치로 삼아온 기관입니다. 이 기관은 과거 여러 정치적 논란을 겪으면서도 세무조사와 세제 혜택 결정에서 정치와 거리를 두려는 문화를 유지해 왔습니다. 그 이유는 명확합니다. IRS가 정치적으로 이용되는 순간, 세금 제도 전체의 신뢰도가 무너지며, 민주주의의 기반이 흔들릴 수 있기 때문입니다.

 

가장 대표적인 사례로는 1970년대의 밥 존스 대학교 사건이 있습니다. IRS는 당시 이 대학의 인종차별적 입학 정책을 문제 삼아 세금 면세 자격을 박탈했고, 이 조치는 대법원까지 올라가 결국 IRS의 손을 들어주는 판결로 이어졌습니다. 또 하나의 사례는 1990년대 사이언톨로지 교회와의 긴 소송 끝에 맺은 조정이었는데, 당시 IRS는 이 교회의 과세 여부를 두고 장기간의 법적 공방을 벌이며 ‘정치적 중립성’ 유지를 위해 상당한 에너지를 투입한 바 있습니다.

 

이처럼 비영리단체의 세금 면세 지위는 단지 세금 혜택의 문제가 아닌, 공공성과 헌법적 가치의 문제입니다. 그러나 현재 트럼프 행정부가 시도하고 있는 방향은 이 전통과 정면으로 충돌하는 양상입니다. IRS 내부 고위 간부였던 **윌리엄 폴(William Paul)**이 이러한 움직임에 우려를 표명하자 곧바로 직위에서 물러나고, 논의에서 배제되었다는 정황도 제기되며, 기관 내 반대 목소리조차 억압되는 분위기가 형성되고 있습니다.

 

결국 이는 단지 행정부의 세무 정책 변화에 그치지 않고, IRS 자체의 정체성과 권위, 그리고 미국 민주주의의 제도적 안전장치에 대한 중대한 시험대로 작용할 가능성이 큽니다.

 

 

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🎯 다양성 지향 단체도 타깃이 될 수 있다?

특히 우려되는 부분은, 소수자 지원 및 다양성 프로그램을 운영하는 비영리단체들이 새로운 타깃이 될 가능성입니다. IRS는 2024년 말 내부 메모를 통해 “대학에서의 소수자 우대 정책은 금지되었지만, 이를 넘어 비영리의 다양성 프로그램까지 영향을 받지는 않는다”고 판단했습니다. 그러나 트럼프 행정부 하에서는 이 판단이 번복될 수 있다는 관측도 나오고 있습니다.

 

이는 단순한 법 해석 차원을 넘어 사회적 가치 논쟁과 정치 이념 간의 충돌로 이어질 가능성을 시사합니다.

 

트럼프 행정부의 IRS 개입 움직임이 특히 ‘다양성(Diversity)’을 중시하는 비영리단체들에게 불길한 신호로 읽히고 있습니다. 2023년 미국 대법원이 대학의 소수자 우대 정책(Affirmative Action)을 위헌으로 판단한 이후, 일부 보수 진영에서는 이를 교육 외 비영리 영역까지 확대 적용하려는 시도를 보여 왔습니다.

 

이에 따라 소수자 장학금, 인종적 다양성을 장려하는 교육 프로그램, 인권 단체 활동 등을 중심으로 활동해 온 비영리단체들이 IRS의 잠재적 조사 대상이 될 수 있다는 우려가 커지고 있습니다. 실제로 IRS 내부 변호사들은 2024년 말, 대법원 판결이 비영리단체에는 적용되지 않으며, 다양성 목표를 위한 활동은 여전히 세금 면세 자격을 유지할 수 있다는 내부 해석을 담은 메모를 작성했습니다.

 

하지만 이 메모는 지금과 같은 정치적 상황에서는 **쉽게 뒤집힐 수 있는 ‘불안정한 가이드라인’**으로 여겨지고 있습니다. 만약 트럼프 행정부가 이 해석을 번복하고, “인종 기반 프로그램”이라는 이유로 해당 단체들의 면세 지위를 박탈하려 든다면, 이는 법률적 근거 없이 정책 방향에 따른 일방적 압박이 될 수 있습니다.

 

이러한 시나리오는 미국 내 시민사회가 수십 년간 축적해온 포용성과 평등을 위한 공공 프로젝트의 기반을 약화시키고, 동시에 소수자 권리 증진을 위한 활동 전반에 **위축 효과(Chilling Effect)**를 줄 수 있다는 점에서 매우 심각한 사안입니다.

 

 

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🧨 정치적 보복이 될 수 있는 위험성

이번 논란은 단지 세금 문제에 그치지 않습니다. 트럼프 전 대통령은 IRS나 FBI가 자신의 지지자들—특히 종교계 지도자들—를 부당하게 표적 수사했다고 주장해왔고, 그에 대한 ‘복수성 조치’로 보일 수 있는 행보가 현실화되고 있는 것입니다.

그런 이유로 백악관은 현재까지 직접적인 비영리단체의 세무조사나 면세 지위 박탈을 지시한 적이 없다고 부인하고 있으나, 현실에서는 전례 없는 개입 우려가 점차 고조되고 있습니다.

 

IRS의 세무조사 권한은 본래 객관적이고 중립적인 기준에 따라 공정하게 행사되어야 하는 공적 권한입니다. 그러나 만약 이 권한이 특정 정치세력이 자신들의 ‘정적’을 억압하거나 길들이기 위한 수단으로 전용된다면, 이는 민주주의 사회에서 가장 위험한 형태의 권력 남용으로 볼 수 있습니다.

 

트럼프 전 대통령은 종종 공개석상에서 “자신의 지지자들이 IRS나 FBI에 의해 타겟이 되었다”고 주장해왔고, 신앙 지도자들과의 비공식 대화에서 “수년 동안 세무조사와 수사로 고통받고 있다”는 증언을 들었다며 이를 언론에 강조했습니다. 이러한 주장은 행정부가 향후 보복적 조치를 정당화하는 데 사용될 수 있으며, 실제로 하버드대학의 세금 면세 박탈을 검토하고 있다는 입장은 그 첫 번째 사례가 될 수 있습니다.

 

문제는 이러한 조치들이 단순히 정치적 제스처가 아닌 실질적인 행정 명령과 법 해석의 형태로 전개될 수 있다는 점입니다. IRS 내부에서도 “특정 단체를 타깃으로 삼는 것은 전례 없는 조치이며, 조직의 무게 중심이 흔들릴 수 있다”는 경고의 목소리가 나오고 있습니다.

 

무엇보다 심각한 점은 이러한 움직임이 다른 행정부에게도 ‘정적을 억누르는 도구로 IRS를 활용해도 된다’는 잘못된 전례를 남길 수 있다는 것입니다. 결국 이는 세금 제도의 공정성을 훼손할 뿐 아니라, 행정기관 전반의 신뢰를 무너뜨리는 결과로 이어질 수 있습니다.

 

 

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🧩 결론: 세금 면제 논쟁, 결국은 민주주의의 문제

비영리단체의 면세 지위는 단순한 세제 혜택이 아닌, 시민사회와 공공선의 핵심입니다. 만약 특정 정부가 이를 통해 정치적 영향력을 행사하거나 반대 단체를 압박한다면, 이는 IRS의 중립성 훼손뿐 아니라 미국 민주주의의 근간까지 위협하는 심각한 사안이 될 수 있습니다.

앞으로의 진행 상황에 따라 IRS와 비영리 부문, 그리고 행정부 간의 균형과 긴장은 미국 사회 전반에 깊은 영향을 미칠 전망입니다.

 

이번 트럼프 행정부의 비영리단체 면세 지위 검토 움직임은, 세금 행정의 영역을 넘어 국가 권력이 어디까지 사회적 다양성과 시민사회를 통제할 수 있는지를 가늠하는 리트머스 시험지가 되고 있습니다. IRS가 특정 단체의 활동 목적이나 정치적 성향을 이유로 그 지위를 박탈하게 된다면, 이는 앞으로 모든 시민단체가 정부의 기호에 따라 보조금을 잃거나 세무조사를 받을 수 있다는 위험한 메시지를 던지게 됩니다.

 

이는 민주주의 국가에서 결코 용인되어서는 안 되는 일입니다. 민주주의의 핵심은 ‘다양한 목소리의 공존’이며, 비영리단체들은 그 다양한 목소리를 대표하는 시민사회의 실질적 주체입니다. 그들의 존재 자체가 정치적 권력에 도전하는 것이 아니라, 시민의 삶을 풍요롭게 하고 공공선을 확장하는 데 목적이 있다는 점은 명확히 구분되어야 합니다.

 

따라서 지금 필요한 것은 IRS의 정치적 중립성 회복뿐만 아니라, 모든 행정부가 다시 한 번 행정권력과 시민사회 간의 건강한 긴장 관계를 재정립하는 일입니다. 정권이 바뀔 때마다 특정 단체가 위협을 느껴야 한다면, 그것은 민주주의가 아닌 권위주의의 전조일 뿐입니다.

 

지금 이 순간, IRS와 비영리단체를 둘러싼 논쟁은 단지 미국의 문제가 아닙니다. 전 세계 시민사회에 던지는 경고이자, 권력과 제도 간 균형의 중요성을 일깨우는 사례로 남을 것입니다.